Знак зверя - Виктор Воронов

Постепенно они приближались. Народ почтительно расступался перед роскошным жеребцом.

— Вот это да! — воскликнула Тая.

Исходя из уроков истории, он ожидал увидеть в центре дворец царя. Или шаха. Местные цари, насколько помнил Серый, назывались кабирами… Но нет — впереди стоял великолепный храм. Когда они выехали из проспекта на широченную площадь, конь даже остановился от восхищения.

Светлые каменные здания ярусами разбегались в стороны и поднимались вверх, вытягивались колоннадами и расстилались мраморными лестницами. Высокие башни устремлены в небо. По сторонам от главного входа стояли две гигантские лошади из светлого камня, строго смотревшие на посетителей и вне сомнения, должные означать великую кобылицу Вэл. Возле лестниц стояли стражи, их наконечники копий и бронзовые нагрудники блестели на солнце. На фоне грандиозного храма фигурки людей казались крохотными.

Сложно даже представить, сколько труда и времени было вложено в строительство. Сотни лет строили, наверное… Сердце города.

— Впечатляет. — согласился про себя Серый. Похоже, даже единорога проняло, вон как смотрит. Хотя до этого Элли разглядывала человеческий город скорее с отвращением.

Тая стукнула коня пятками по бокам, и он пошел вперёд.

Грязная площадь, забитая разнообразным народом и замусоренная, неприятно соседствовала с величественным храмом. Однако, и на площади стояла величественная колоннада из двух рядов высоких каменных столпов. Кажется, на них было что-то начертано, но Серый не стал подходить ближе. Тая направила коня между рядами колонн, там, где почтительно двигался к храму местный люд.

Чем ближе ворота, тем плотнее становилась толпа. Похоже, не они одни собрались сегодня помолиться богине. Ворота храма открыты, но за ними стояло оцепление, которое не позволяло свободно заходить внутрь.

Храмовая стража заметно отличались от разжиревших мздоимцев на городских воротах. Стражники выглядели подтянутыми, собранными, одеты в некое подобие униформы, состоящей из блестящих бронзовых нагрудников и белых плащей, вооружены копьями и длинными изогнутыми мечами. По сторонам спокойно стояло четверо коней — не оседланных и без всадников, но в бронзовых лошадиных шлемах и нагрудниках. Присмотревшись, Серый заметил рядом с ними жрецов. В отличие от стражи, служители были безоружны, а их длинные ниспадающие одеяния окрашены в белые и зеленые цвета. Похоже, именно жрецы встречали посетителей, и разбивали людское море на отдельные ручейки. Некоторым отказывали.

— Эмм… — растерянно сказала в пространство Тая. — Нам куда? Направо или налево?

— Не знаю. — сказала Элли. — Я здесь никогда не была.

— Э! Молодая госпожа! — какой-то мальчишка помахал ей рукой. — Я расскажу вам всё за одну медную монетку! Всё-всё!

Серый не удержался от веселого ржания. Мелкий попрошайка выглядел потешно, а под его глазом наливался здоровенный фингал. Вероятно, происки стражников. Или конкурентов.

— Сначала пусть расскажет — предупредил конь. — А то возьмет денежку и свинтит…

— Почему люди идут в разные стороны? И куда идти нам, чтобы помолиться хранительнице?

— Смотрите. — показал оборванец. — Простой люд идёт налево. Там общее святилище, много народа, и всё такое. Знатные и богатые идут направо. Только им можно подняться в главный храм Вэл. Но придётся заплатить. Это надо поговорить со жрецом, вон тем.

Тая мучительно сморщилась, пытаясь перевести на ходу. Мальчишка повторил всё еще раз, и с помощью Серого они вроде разобрались.

— Спасибо. — девушка кинула мелкому серебряную монетку, оставив его с восхищенным видом. Конь скосил глаза назад и увидел, как попрошайка немедленно засунул монету в рот.

Стражники преградили им дорогу.

— Ясного солнца! — вежливо сказала Тая.

— Вы желаете поклониться великой Вэл? — спросил жрец. Он с интересом посмотрел на Серого.

— Да. В главном храме. — уточнила Тая.

— Вам надо спешиться и оставить коня. — вежливо, но твердо сказал служитель. — Мы можем найти для него место.

Вероятно, не за бесплатно. Но их компанию такой вариант не устраивал.

— А с ним пройти нельзя?

— Это же храм!

— А я желаю поклониться кобылице вместе со своим конём. — капризно ответила девушка. — Его это тоже касается, не так ли?

Жрец задумался. Его взгляд сконцентрировался на золотой монете, которую Тая достала из кармашка и ненавязчиво вертела в руках.

— Даже не знаю… — протянул служитель.

К первой золотой монете прибавилась вторая.

— Полагаю, это можно сделать.

Монеты поменяли владельца.

— Не думаю, что великая кобылица будет против лошади в своём храме. Только спешиться всё-таки придётся. Поднимайтесь по лестнице в Храм, медленно и только шагом.

— Конечно, конечно. Спасибо.

Привратники остались позади.

— Хорошо, что ты у нас конь, а не верблюд. — прокомментировала Тая. — Тогда бы точно не пустили.

Дальше Тая повела Серого в поводу. Мраморная лестница поднималась перед ними на добрые полсотни ступеней. Конь медленно и осторожно переступал ногами. Лестницы лошадям плохо даются, он поднимался практически «на ощупь». На первых ступенях Серый замер, волнуясь от торжественности момента. Они в самом конце долгого пути. Неужели сегодня его желание исполнится?

Справа и слева вставали гигантские каменные статуи кобылицы. Их тень падала на лестницу. Серый с любопытством повернул голову, разглядывая творчество. Каменные лошади были метров десять высотой, не меньше, но сделаны очень достоверно, красиво и реалистично, от гривы до кончиков копыт.

Другие обычаи. Другая культура. Серый отметил, что за всё время не увидел ни одной картины или иконы, зато статуй встретилось великое множество и самых разнообразных. Скульптура здесь получилась самым распространенным видом искусства.

— Похоже на то. — охотно подтвердила Тая, когда конь поделился своими мыслями. — Картин здесь я тоже не заметила. Зато в скульптуре они настоящие мастера! Мне напоминает античное искусство из Европы. Отточенные детали, выразительные линии, живая поза. Приятно смотреть. В древнем Китае так не умели.

— Как думаешь, этих лошадей ваяли те же люди, что и в «нашем» Храме возле вулкана?

— Школа точно одна. — уверенно сказала девушка.

По сравнению с толпой внизу, лестница для богатых были почти пуста. Редкие посетители, что спускались вниз из Храма, смотрели на белого коня с удивлением и любопытством.

— Сословные различия. — недовольно сказал Серый. — Бедным туда, а богатым сюда.

— Здесь мало людей. — с облегчением выдохнула единорог, цокая копытцами по мраморным ступеням. — В городе просто невыносимо.

— Ещё бы. — Серый фыркнул. — Если за вход берут целых два золотых.

Элли промолчала.

— Кстати, Тая, а чего ты не представилась жрецом? Может,