Полдень Грифона - Адель Кейн
– Получилось! – радостно пискнула Нова.
Сэм опустил глаза на дохлые лозы, которые, как сброшенная шкура змеи, сморщились и искривились. Он задергал плечами и без труда разорвал первые спирали растений, затем выпрямился и, бросившись к Нове, стянул оставшиеся стебли с ее плеч.
– Нужно торопиться. – Сэм вытянул руки и взялся за лозы над головой.
Рядом шмыгнула Нова и протянула ему острый корень. Он взял его с ее ладони и, быстро проткнув стебель, отдернул руки, чтобы не запачкать их соком. Ведьма тут же повторила свой фокус, выкачав из растений всю влагу. Лужей жгучая жидкость собралась у них под ногами. Переступив ядовитое озерцо, Сэм занялся сетью наверху.
Взявшись за сморщившуюся лозу, он разорвал ее, затем еще несколько и, наконец, содрал всю сеть. Стоило ей упасть, Сэму показалось, что стало легче дышать. Приблизившись к углу норы, он уперся ногой в выступ и подтянулся. Карабкаться по мокрой от снега земле было нелегко, пару раз Сэм соскальзывал обратно в провал. Отряхивая руки, он пробовал снова и снова, и в итоге ему повезло. Самаэль выбрался из норы и огляделся в поисках стражи, но их клетку никто не стерег.
– Сэм, – тихо позвала из темноты Нова.
Он опустил глаза. Если бы в прошлый раз Сэм сбежал один, не задерживаясь ради ведьмы и Теневого стража, то не загремел бы в плен. Моргот всегда говорил ему, что друзья – это слабость, помеха, которая ни к чему толковому не приведет. Проклятье… Может быть, он был прав? У Сэма начала болеть голова, он снова оказался на распутье.
Сэм стиснул челюсти и, поднявшись на ноги, сделал шаг. Из темноты донесся тихий шепот его имени. Закрыв глаза, Сэм пошел прочь.
Не успел он отойти на десять шагов от пролома, как густой мрак леса пронзила яркая вспышка и послышался крик. Сэм остолбенел нахмурившись. В кронах деревьев тут же что-то зашевелилось. Духи… Ниорин начала свой обряд? Если так, то этой вспышкой она растревожила всех стриксов в бору! Сэм обернулся к провалу в земле. Птицы заклюют там беспомощную Нову.
– Что же я… – Он зажмурился и прижал руку ко лбу.
У него было чувство, будто его переламывают пополам. То, что раньше Сэм сделал бы не моргнув и глазом, теперь заставляло его ненавидеть себя.
Подобрав с земли длинный сук, он развернулся и бросился к провалу в земле, стараясь не поднимать голову выше. Над ним разъяренно стрекотали стриксы и били крыльями, ломая на своем пути тонкие ветви и сучья. Если это та беда, о которой его когда-то предупреждала Удула, значит, нет смысла от нее убегать. Бесы-пересмешники всегда находили тех, на ком оставили темную метку.
Упав на колени рядом с норой, Сэм опустил внутрь ветку.
– Нова, хватайся! – крикнул он не осторожничая.
Все стриксы леса и так взмыли в воздух, смысла шептать больше не было.
Ведьма воды тут же ухватилась за протянутый сук и медленно подтянулась. Ждать, пока она вскарабкается выше, было нельзя, поэтому Сэм рванул ветку на себя, выдергивая девушку из пролома. Худенькая Нова, как катапультный залп, вылетела из темноты, и Сэм успел поймать ее прежде, чем она упала в грязный снег. Только они выпрямились, как над головой промчался первый стрикс.
Сжав ветку, Сэм наотмашь рубанул ею и сбил птицу в полете. Болезненно застрекотав, стрикс упал в снег, подминая под себя травмированное крыло. Тут же в воздухе раздались протяжные вопли, и кроны деревьев будто зашевелились все разом. Сэм понял, что зря ударил хозяина леса.
– Вот дерьмо… – выругался он и, схватив Нову за руку, понесся не глядя прочь.
Девушка едва поспевала за ним.
– Я думала, ты решил меня бросить там! – на бегу выпалила она, рукой прикрывая голову от хлопающих крыльев и жадных клювов.
– Была такая мысль! – признался Сэм, снова ударив по воздуху веткой. – Но я передумал.
Они неслись через лес, в котором все чаще встречались горящие стволы и сучья. Сам того не заметив, Сэм добрался до лагеря Ниорин, но опешил, никого не обнаружив внутри. Стоянка была покинута и засыпана снегом, кое-где копошились стриксы, и лучше было не знать, что они рвали клювами.
– Нужно найти Ренфрида! – Нова взвизгнула, когда крупная птица, схватив ее за капюшон, порвала ткань и выдрала пучок волос.
Замахнувшись, Сэм ударил веткой по дуге и отбросил стрикса прочь.
– Некогда его искать, нужно самим спасаться! Я уронил нож в его нору, если он не тупой, то давно уже выбрался, – воскликнул Сэм, оставляя лагерь ведьмы далеко позади. – Найдем его на границе бора, без одобрения ведьмы он все равно не сможет выйти сам!
– Духи… его могут задрать! – Нова снова пригнулась, уходя от цепких лап. – Нам нужно найти его и не дать загрызть себя! А еще нельзя попадаться Ниорин!
– Значит, будем держаться подальше от горящих деревьев!
Они понеслись дальше, уходя в противоположную сторону от освещенных островков в бору. Стараясь не терять направления, Сэм озирался, выискивая знакомый силуэт с копной пшеничных волос. Куда бесы занесли Ренфрида? Проклятый Теневой страж. Как не захотел бросать Нову, Сэм не желал оставлять парня в лесу, но бегать и искать его по всем дебрям было просто глупо.
– Смотри! – Бегущая Нова поравнялась с Сэмом и указала вперед.
Прищурившись, он увидел впереди провал в земле с растительной сеткой, но это была не клетка Ренфрида. Это была темница Нериссы, и растения, служившие препятствием, оказались распилены, словно ножом.
– Ренфрид мог уйти с Нериссой! – предположил Сэм.
Мимо них пронесся жирный стрикс, задевший щеку Самаэля крылом. Острая грань перьев распорола кожу, и тут же потекла кровь. Шикнув, Сэм прижал руку к щеке и поморщился. Благо крыло не задело глаз или висок. Не отвлекаясь на острую боль, он продолжил бежать.
Силы были на исходе, а граница леса, казалось, все отдалялась. Стиснув челюсти, Сэм ускорился, почти потащив Нову за собой. Шаг, два…
В один прыжок он вырвался за пределы леса. Наконец прокаженный бор остался позади, сапоги увязли в толстом слое снега на поле, обдуваемом ветрами. Пара стриксов в отчаянной надежде поживиться выпорхнули следом за ними, но, встретив тусклый солнечный свет, вернулись обратно в
