Эльф или не эльф - Алекс Руднев
Услышав знакомые шаги, Кусака заржал и нетерпеливо начал бить копытом по земле. Старый конюх, позаботившись обо всём заранее, успел оседлать лошадь до прихода Сезанны. Девушка ласково провела ладонью по шее любимца, после чего укрепила эльфийский клинок в специальном кожаном прорезе седла.
Ведя Кусаку на поводу из конюшни, Сезанна заметила приближающуюся карету отца.
— Всё, выезжаем! — крикнул советник, выскочив из кареты и одним ловким движением вскочив на свою лошадь. — Надеюсь, платье ты хоть какое-то взяла? Мы же не на охоту едем.
— Конечно, отец, — смущённо пробормотала она. Её отец давно смирился с тем, что младшая дочь носит мужскую одежду и занимается необычными для девушки делами, но в глубине души, казалось, был даже рад её увлечениям, ведь когда-то он мечтал о сыне.
Советнику, которому недавно исполнилось пятьдесят, удавалось прекрасно выглядеть для своих лет. Он всегда стремился держать себя в форме. К тому же женщины нередко проявляли к нему интерес, пытаясь заманить в свои покои. Но он ни разу не завёл постоянной спутницы, видимо, из-за занятости и всё ещё не угасшей любви к покойной супруге. Её затяжная болезнь, а затем и кончина, заставили советника поседеть в считанные месяцы; некогда чёрные волосы покрыла почти серебристая седина.
Помощник из охраны помог Сезанне привязать багаж к седлу, и девушка вскоре тронулась следом за отцом, а воины замыкали процессию. На выезде из столицы их небольшой отряд пристроился в хвост королевского эскорта. Советник отдал распоряжение людям приглядывать за Сезанной, а сам направился к карете короля.
Сезанна давно привыкла к тому, что отец всё своё время делит с королём, поэтому не стала расстраиваться, когда тот уехал вперёд. Король Арист впервые брал с собой наследника — двенадцатилетнего принца Питера, а вот королева, находящаяся на восьмом месяце беременности, оставалась в столице.
О самом короле ходило много добрых отзывов. В отличие от своего предшественника, он провёл ряд реформ, улучшивших жизнь простых жителей, и решительно боролся с торговлей людьми, всё ещё процветавшей на дальних островах. За двадцать с небольшим лет правления на жизнь Ариста покушались дважды. Первый раз — в самом начале царствования, когда в дело был нанят убийца. Второй раз, два года назад, это оказался маг, владеющий каким-то сильным усыпляющим заклинанием. Если бы не советник (который по счастливой случайности не подпал под чары), королевская династия могла оборваться. Будучи недюжинным магом, отец Сезанны смог нейтрализовать колдовство. Маг же был убит, а подоспевшие сообщники, среди которых оказался младший брат короля, были схвачены. На допросах наёмники признались лишь в том, что заказ пришёл с островов и что им обещали за успешное покушение даровать каждый свой остров. Больше выяснить так и не удалось. И наёмники, и брат короля были прилюдно казнены, однако и за два года шпионам так и не удалось продвинуться в этом деле ни на шаг.
Один из многочисленных островов, к востоку от материка Акралия, дворец местного правителя.
В тронном зале царил полумрак. В отличие от большинства эльфов, Тирел не любил яркого света. Сидя на троне, он мрачно размышлял о своей судьбе. Как же можно было не заметить пропажу пуговицы! Обычная служанка в один миг разрушила все его планы.
Покинув родную страну более восьмидесяти лет назад, он многого добился. С небольшой группой преданных эльфов и людей, не без помощи человеческого мага, Тирел захватил этот остров. Со временем, подчинив себе ещё несколько близлежащих островов, он намеревался собрать внушительное войско и осуществить свою великую месть. План выглядел идеальным: человеческий маг должен был идти в авангарде и усыплять войска противника во время продвижения армии. Одновременно предполагалось выступление людских отрядов. К тому моменту на троне планировалось посадить младшего брата короля. Но что-то пошло не так: мага убили, а всех остальных казнили на центральной площади столицы.
Однако полгода назад появилась новая надежда. К острову Тирела причалил странный самодвижущийся корабль. Прибывшие утверждали, что они — жители Энора и хотят установить дружественные отношения. По их словам, на Эноре живут только люди, без смешения с другими расами. Гостей очень интересовало количество мужского населения на островах, подвластных Тирелу, а также возможности магов Акралии и примерная численность войск эльфов, людей и гномов.
Спустя два месяца прибыл главнокомандующий энорских войск. В ходе переговоров был подписан военный договор, по которому в обмен на завоевание людских земель, переходящих под власть Энора, Тирел получал эльфийские владения. Гномов же планировалось захватить совместными усилиями после освоения ранее отвоёванных территорий.
Демонстрация их оружия произвела на Тирела неизгладимое впечатление. С виду это была простая палка из незнакомого материала, около полуметра длиной. При нажатии на небольшую выпуклость на одном её конце, из другого вырывался луч, который легко прожигал метр камня насквозь. Единственным недостатком являлось то, что луч действовал недолго: после получасового непрерывного использования палку нужно было отправлять на перезарядку. Ею занимались специально прикреплённые к войску люди с некими приспособлениями — небольшими ящиками из того же неведомого материала. Крышка такого ящика откидывалась, туда одновременно укладывали до десяти «палок», и после нескольких манипуляций с рычагами на внешней панели через полчаса оружие снова было готово к применению.
Тирел чувствовал некоторое замешательство. Пришельцы казались ему странными. Ни в одном из них он не ощущал магической силы. Такое случалось, но крайне редко. К тому же само оружие не излучало никаких магических вибраций, что попросту не укладывалось в сознании эльфа. Как же оно действует?
— Повелитель, оружие прибыло, — тихий голос эльфа застал его врасплох.
— Пойдём посмотрим, — негромко ответил Тирел и встал с трона.
Материк Энора. Центральная часть. Руины некогда большого города. Это же время.
Вся многокилометровая долина, некогда процветавшая в эльфийском государстве, превратилась в пепелище от ужасающего огня, обрушившегося с небес. Причиной апокалипсиса был гигантский металлический исполин конической формы, устремлённый в небо над развалинами бывшей столицы.
В центральной рубке космического корабля находились пятеро человек. Двое сосредоточенно следили за приборами, а остальные расположились у круглого стола, попивая из пластиковых стаканов некий напиток и беседуя в полголоса.
— Если бы у нас хватало топлива, не пришлось бы втягивать аборигенов в осуществление наших планов. Просто взлетели бы и выжгли все их поселения с орбиты, — проворчал самый молодой из них.
— Если бы у
