За гранью Разлома - Алиса Мак
Реализацию плана приостановили, как и собирались, перед первым снегом. Поездка в вампирское поселение ничего не дала. Изыскание повязанной с нечистью Тани не привели ни к чему, а сам Макс напрочь забыл про какую-то Хозяйку с востока, о которой она говорила в прошлый раз. Со сноходцами – разумеется, не считая Кота, – Чтец тоже не встретился, хотя, отправляясь дальше по поселениям, честно расспрашивал местных жителей, не выпадает ли у кого-то из соседей душа. Внезапно один такой даже нашёлся, правда, мёртвый: однажды он попросту не проснулся.
С тех пор – тишина. Автодом ехал от поселения к поселению, охотники брались за любую работу, но она в основном оказывалась пустяковой мелочью. Копились консервы, мелкие расписки, один раз Бессмертный запросил себе зимнюю куртку.
– Холодает, – пояснил он. – А мою прошлую как-то раз в бою изодрали совсем.
Запрос пришлось отправлять через Макса: о том, что где-то здесь есть Бессмертный, они решили не распространяться. Чтец один заходил в поселение в поисках работы и один возвращался за наградой, пока Миша ждал его где-нибудь в стороне.
Имя «Чтец» узнавали всё чаще. Сперва Макс решил попробовать представляться иначе, но потом передумал: чем известнее имя, тем больше доверия и больше награда, а он далеко не так знаменит, чтобы это могло стать опасным.
Расспросы о Кровавых было решено оставить на весну. Становилось очевидно, что спрашивать придётся других охотников, а Максу совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь в Инквизиции начал думать в ту же сторону раньше времени.
И вот наконец пошёл снег. Пришла пора заканчивать охоту и выдвигаться на юг.
– Последнее поселение? – спросил Бессмертного Чтец, и тот кивнул.
– Последнее.
Последняя работа оказалась простой и, как обычно, грустной. Ещё утром группа одиночек ограбила и убила экипаж только что покинувшей поселение торговой фуры, о чём рассказал чудом спасшийся и сумевший бежать водитель. Потерявшие родных и товар люди просили найти, что было возможно, и отомстить. «Они были в чёрных балахонах, – сказал выживший. – Совсем как у Кровавых, только чёрных, поэтому и вышли по свету». Следы вели на запад и вроде бы сворачивали к шоссе, но поисковая печать Макса засекла вампиров раньше, чем они успели пройти по следу достаточно долго. Грабители не потрудились отдалиться от пострадавшего поселения.
Вампиры прятались от солнца в кузове завалившегося на бок грузовика. Тела погибших, которых убийцы не стали обращать в упырей, лежали там же, Макс явственно видел коробки с товаром. Перевернули фуру и не могут поднять? Ждут подмогу? Почему не уходят? Чтец не понимал.
Противников было всего двое.
– Тут что-то не так, – заметил он.
Бессмертный согласно кивнул.
– Думаешь, попробовать поговорить?
– Сначала, конечно, поймать.
– Понял.
В арсенале Миши нашлось несколько идеально подходящих для обездвиживания печатей. Конечно, против вампиров все они держались очень недолго, но этого обычно хватало, чтобы Макс успел распылить газ и отодвинуться на безопасное расстояние. Вот и сейчас, когда ветви и корни деревьев ворвались в грузовик, пробив крышу кузова в нескольких местах, Чтец знал, что у них есть несколько минут. С баллонами наготове они вошли в темноту грузовика, чтобы в неярком свете колдовских огоньков увидеть две отчаянно дёргающиеся фигуры в балахонах, описанных выжившим водителем.
– О боже, это Бессмертный! – в ужасе заорал один из вампиров, второй захлебнулся в рыданиях. Женщина.
Попытки пленников вырваться оказались тщетны. Отчаянно желая спасти свою жизнь, они даже не пытались воспользоваться молниями, что навело Чтеца на очевидную мысль:
– Это не те.
Найденные ими тела были выпиты почти досуха, бедняги были ещё живы, когда их оставили умирать, но жить им оставалось недолго. Кто бы ни напал на фуру, этот кто-то наслаждался живой кровью совсем недавно и должен был быть на пике форме. Но эти двое, похоже, были голодны.
Спеша подтвердить догадку Чтеца, женщина взмолилась:
– Это не мы, мы этого не делали, умоляю, прошу, пощадите! Пожалуйста, мы бы никогда, никогда в жизни!..
Миша кивнул.
– Успокойтесь, – велел он вампирам. – Расскажите, что здесь произошло.
Он снял капюшоны с пленных, открыв им лица, и Макс увидел, что оба вампира уже не молоды и явно напуганы до полусмерти.
– Мы мирные, клянусь вам, мирные! – затараторил мужчина. – Из поселения южнее, все эти годы жили там, никого не трогали, у нас была точка донорской крови, понимаете, донорской! Мы сами в бегах с тех пор, как Кровавые разорили наш дом!
– Умоляю… – вторила ему женщина. – Пощадите!
– А это тогда что? – Макс выразительно оглядел перевёрнутую фуру.
– Это не мы, – прошептала вампирша, а тот, кто, вероятно, был её мужем, в отчаянии рванулся и замер, когда Чтец поднёс баллон с газом к самому его лицу.
– Это не мы, – срывающимся голосом тихо повторил он. – Знаю, звучит неубедительно, но это в самом деле не мы.
Склонный верить ему в этом Макс пожал плечами.
– Тогда кто?
– Наверняка та женщина, которая нас сюда отправила! – в голосе вампира зазвенела ненависть. – Мы прятались в заброшенном здании у дороги, они проезжали мимо, но как-то нас заметили. Она сказала, что знает, кто мы, что хочет помочь, а здесь есть место, где можно найти брошенную машину. Велела своим спутникам отдать нам балахоны. Это было утром, кажется, около десяти…
– Я знала, что тут что-то нечисто, эти коробки и тела. – Вампирша всхлипнула. – Но мы не думали, мы не знали, что они могут так подставить своих! Они были не из Кровавых, и мы… Хотели перевернуть машину ночью… – она разрыдалась.
– Это не мы, клянусь вам, – с мольбой повторил вампир. – Всё уже было так, как вы видите сейчас, когда мы пришли.
Макс покосился на Мишу. Миша понимающе кивнул.
– Мы верим вам и сейчас отпустим. Не пытайтесь убежать и не делайте глупостей, поняли? – сказал он вампирам и, получив клятвенные обещания всего на свете, ослабил путы.
Вампиры кинулись в объятия друг друга.
– Получив машину, куда вы хотели направиться? – спросил Макс.
– У нас были знакомые в поселении
