Вячеслав Грацкий - Заговор Древних

- Я согласен, - глухо сказал витязь. - После того, как я спасу ее, меч твой.

- Вот и хорошо, - заулыбался Ковак.

- Как мне потом тебя найти?

- Не тревожься, искать меня тебе не придется. С тобой отправится один мой старый приятель, он-то меч потом и заберет, ну, а если прихватит еще что-нибудь у твоего супротивника - мага, из того, что тебе не нужно, ты ведь не будешь возражать?

- Не буду, - буркнул витязь. - Что за приятель-то?

- Это, скажем так, магическое существо, посетившее недавно мое жилище. Он тебе и дорожку заодно укажет, в пределах города, конечно, до порога не доведет, уж не обессудь…

- Ладно, давай сюда это существо, и открывай портал, - поторопил его Ладомир. - Время-то не ждет.

- Не спеши, витязь, моему другу нужно подобрать для дороги наиболее подходящее обличье, а ты пока поспи. Утром вы отправитесь в путь.

- Что?! - взвился Ладомир. - Каким утром? Драга плетет новые козни, может он пытает Висту, а ты мне предлагаешь спать?

Ковак небрежно махнул рукой и Ладомира неудержимо потянуло в сон. Куда сильнее, чем во время мудрых речей чародея. Сильнее, пожалуй, были только труды древних мыслителей.

4

Проснувшись поутру, Ладомир с удивлением обнаружил, что местность вокруг разительно изменилась. Вместо тоскливых болотных просторов его окружал родной лес, и витязь с удовольствием вдохнул полной грудью свежий и чистый воздух.

Однако столь резкая смена его местонахождения вызвала бурю противоречивых чувств. С одной стороны, он был рад, что не пришлось, увязая по уши, топать через бескрайние унылые болота. Но с другой стороны…

Мало того, что чародей усыпил его против воли, вынудив потерять целую ночь, так еще и перенес его спящим. Словно какого-то жалкого и беспомощного котенка. Он так зримо представил этого маленького беззащитного звереныша, что почти не удивился, увидев его прямо перед собой.

Котенок сидел на туго набитом дорожном мешке и мирно умывался. Некоторое время Ладомир наблюдал за столь правдоподобным плодом своего воображения, пока до него не дошло, что воображением здесь и не пахнет. Перед ним сидел самый настоящий живой котенок.

- Это еще что? - нахмурился витязь. - Откуда ты здесь?

Ладомир недоуменно огляделся, взгляд его наткнулся на оседланного коня и витязь не удержался от восхищенного свиста. Перед ним высился черный, как смоль, жеребец, крупный, с широкой грудью, с роскошной гривой, в общем, самый что ни есть богатырский, самому Муромцу на зависть.

В животе требовательно заурчало и витязь полез в приготовленный Коваком мешок с едой. Заботливость чародея была весьма кстати, но витязь прекрасно понимал - она оплачена Лунным мечом.

И хотя Ладомир ничуть не жалел о принятом решении - жизнь Висты стоила любого меча! - все ж таки он ощущал себя в некотором роде предателем. Отдать оружие, что не один раз спасало его, в лапы чародея…

Когда голод перестал туманить сознание, витязя вдруг осенило.

- Так ты и есть мой проводник?! - воскликнул он, ткнув обглоданной костью в сторону котенка. - То самое магическое существо, которого обещал Ковак?

Это было больше шуткой, чем догадкой, но когда котенок кивнул, у витязя отвалилась нижняя челюсть. Возникло стойкое подозрение, что Ковак решил посмеяться над ним.

- Эй, - дрожащим от гнева голосом обратился витязь к котенку. - Я помню, Ковак говорил, что ты можешь менять обличье? Так вот и поменяй, прошу тебя, в какое-нибудь благородное животное, а? Собаку или волка?

Котенок молчал и лишь взгляд его, как показалось витязю, наполнился укоризной.

- Вот так, да? - Ладомир зло хрястнул кулаком по дереву. - Так мне и надо, связался с чародеями на свою голову, да курам на смех!

Витязь сокрушенно махнул рукой и, завязав мешок, двинулся к коню. Тот злобно фыркнул, в глазах сверкнул огонь.

- Но-но, не балуй! - рявкнул на него витязь. - Травяной мешок! Я тебе не чародей! Будешь ерепениться, ребра враз переломаю!

Жеребец снова фыркнул, но теперь по-другому, точно тяжело вздохнул и отвернулся, похоже, смирившись с новым хозяином.

- Вот то-то же.

Витязь приторочил мешок, усадил сверху котенка, и запрыгнул в седло.

- Ну, и чего сидишь-то? - буркнул витязь котенку. - Давай, дорогу показывай.

Котенок ткнул лапой на юг и витязь тронулся с места.

- Отлично, - ворчал он. - Замечательно. Уверен, кощунники еще сложат о нас песню. Что-то вроде- на плече его сидел кот и грозно топорщил усы.

Они скакали без остановок все утро, но жеребец Малыш, как недолго думая нарек его витязь, даже не взмок. К полудню же Ладомир проголодался и, заметив впереди корчму, раскинувшееся на перекрестке, направился к нему.

5

Спустя несколько минут витязь уже сидел за столом, а перед ним быстро росла груда костей. Рядом, возле горки рыбьих останков, с раздутым животом развалился котенок.

Под ногами Ладомира что-то закопошилось, и над лавкой показалась крупная собачья морда, требовательно заглядывая человеку в лицо. Витязь бросил кость, пес довольно захрумкал, исчез было из виду, но вскоре показался вновь. Правда, теперь он больше не смотрел на витязя. Старательно вытягивая шею, пес принюхался и, конечно же, обнаружил своего извечного врага.

Сытый и немного сонный Ладомир не успел даже испугаться. Оскаленная пасть пса нависла над котенком, в ту же секунду тот круто изогнулся, зашипел с такой силой, что сон вмиг вылетел из головы витязя.

Но спасать проводника от жутких челюстей не пришлось. Пес позорно бежал, а витязю оставалось лишь смерить котенка подозрительным взглядом. Только сейчас он в полной мере осознал, что перед ним вовсе не беззащитный звереныш, каким тот выглядел. Существо, что скрывалось под этой личной, возможно, не менее опасно чем сам Ковак, и забывать об этом не стоило.

Послеобеденную дремоту как рукой сняло, и витязь невольно прислушался к громыхавшему за соседним столом басу. Голос принадлежал дюжему, поперек себя шире мужику, заросшему длинными черными волосами. Хотя он старательно приглушал свою речь, все же его голос был столь низок и могуч, что заставлял дрожать тяжелую дубовую столешницу под ладонями витязя. Не услышать его было просто невозможно.

- …С того-то времени князь наш изменился, - рассказывал мужик. - То ли зарок дал какой, то ли еще чего.

- Ну, зарок вряд ли, - усомнился его собеседник, по виду обычный крестьянин. - Князья они, известное дело, полные хозяева своему слову - хошь дал, хошь взял.

- Не скажи, друг, не скажи, - покачал черной гривой мужик. - Всяко бывает. Да и как иначе объяснить-то? Сидел себе в тереме человек спокойно, никого шибко не трогал, никому не мешал, в общем занимался обычным княжеским делом - греб под себя баб, жрал да пил в три горла. И тут на тебе! Недели не прошло, а на колу уж дюжины две лиходеев всяких сидит. Когда такое было? Остальные душегубцы мигом присмирели, так что сейчас по городу ночью ходить можно, ничего не боясь. А князь за соседний лес уже принялся. Поверишь ли, каждый день лихоимцев приводят, да не по одному. И в подвал всех сразу, в подвал. В общем наладилась жизнь-то у нас. Одна беда, повадился князь сам злодеев пытать.