Алина Белова - Воины Зодиака

— Ой… привет, Неа, — выдавила из себя улыбку девушка и почесала затылок. Убийца в ответ громко рассмеялся и, покачав головой, пробормотал:

— А мы как раз с Кайланом и спорили, узнаешь ты меня или нет. Эй, Тигр, ты мне теперь должен!

Кай бросил в его сторону недовольный взгляд и, фыркнув, отвернулся, отчего Микаэле стало ещё более стыдно. Неа лишь расплылся в широкой улыбке и по-братски толкнул девушку в бок. О боги, куда делись все его манеры и ухаживания, с которыми он приставал к ней раньше? Вероятно, всё это исчезло, как только Микаэла перестала использовать таинственную привораживающую ауру…

Их дружелюбный разговор был прерван неожиданным появлением Марка. Едва Микаэла увидела юношу с цепями на руках, окружённого стражей, сердце девушки ушло в пятки. Кто-то тихо позвал Анастериана, и тот, обернувшись, расплылся в широкой улыбке. Но Кот даже не вздрогнул, когда паладин медленно вытащил из ножен длинный двуручный клинок. В тот момент Микаэла едва ли отдавала себе отчёт в действиях — резко выскочила на дорогу и раскинула руки, прикрывая убийцу собой. Так они и замерли — Марк, Анастериан и вставшая между ними Микаэла. Король посмотрел на ведьму с удивлением, после чего опустил меч и недоверчиво произнёс, чеканя каждое слово:

— Как это понимать, Аш-Малекса? Уйди прочь от этого убийцы немедленно.

— Он не сделал ничего плохого, Ваше Величество! — вскрикнула Микаэла, и даже Марк изумлённо вытянулся в лице. Не сдержав смеха, он неожиданно расхохотался и запрокинул голову назад.

— Кажется, ты немного забываешь, кто я такой, — хмыкнул Кот. — Я тебе не Вариан или Неа. Этот паладин, кажется, впервые говорит что-то стоящее — уйди от меня прочь. Я убийца. Мало ли что может прийти мне в голову!

На мгновение по телу Микаэлы пробежала мелкая дрожь. Дежавю… Кажется, когда-то девушка точно так же защищала одного убийцу. Только тогда это был Неа, и спасала она его от Цаха. Но Анастериан — совсем другое! Как Микаэла могла перечить самому королю? Однако она решилась. Тяжело вздохнув, она обернулась к Марку и полным уверенности голосом произнесла:

— Разве ты не хотел быть свободным, Марк? Разве не об этом ты просил меня в Бухте Цзи-ран? Учти, я всегда выполняю свои обещания. Будь и ты добр их выполнять.

После этого Микаэла тут же обернулась к Анастериану и, не дожидаясь, пока тот произнесёт хоть слово, воскликнула:

— Мне прекрасно известно, Ваше Величество, что наш с вами общий… друг должен понести наказание за всё то, что он совершил, будучи членом «Зодиака». Но у меня хорошая память, король Анастериан, и я прекрасно помню ваши слова касательно того, что вы примите в Союз любого убийц из «Зодиака», если он признает, что ваша власть неоспорима и единственно правильна. Не так ли?

Анастериан посмотрел на Микаэлу с сомнением, словно видел её в первый раз. Ведьма и сама с трудом себя узнавала. Откуда столько решимости? Разве не она всегда и во всём сомневалась? Но время, видимо, имело свойство менять людей. В данный момент Микаэла даже была рада, что её уверенность сейчас была при ней. Решалась судьба не одного человека, и времени сомневаться попросту не было!

— Признаёшь ли ты, что Анастериан — настоящий король, и что власть его неоспорима?

В любой другой ситуации убийца бы просто отказался. Разумеется, он свято верил в правоту «Зодиака». Но проблема была в том, что теперь он был между молотом и наковальней — вернуться к товарищам-убийцам означало неминуемую смерть. А если бы он продолжил сопротивляться Союзу, то попросту был бы казнён. Потому Марку не оставалось ничего другого, кроме как громко и при всех произнести:

— Да, чёрт возьми! Я признаю, что этот чёртов паладин король. Теперь наша дорогая Аш-Малекса довольна?

Микаэла лишь невинно улыбнулась и, пожав плечами, быстро скрылась за спиной Кайлана. Теперь всё зависело только от самого Марка. Она не могла помочь ему ещё и освободиться от власти Анастериана. Но Микаэла знала одно: убийца однозначно не собирался оставаться его рабом. И Анастериан тоже прекрасно это понимал.

Развязка конфликта неожиданно отложилась: Марк выпрямился и резко произнёс, напугав практически каждого присутствующего своими словами:

— Ах, «Ваше Величество»! Я слышал, будто бы у вас в Союзе существует традиция, благодаря которой человек может бросить вызов королю и в случае победы имеет право просить всё что угодно, в том числе и власть… Так почему бы нам не сразиться в поединке? Здесь и сейчас. Все люди вокруг — свидетели того, что я пригласил вас на дуэль. Вы же не опозорите свою честь, отказавшись драться с каким-то рабом?

Микаэла изумлённо выдохнула и с сомнением посмотрела на Марка. Впервые она поняла, насколько сильно ошибалась на счёт этого убийцы. Да он был вовсе не таким беззащитным, каким притворялся в Нефритовом замке! Это был самый настоящий наглый высокомерный и заносчивый котяра!

Анастериан неожиданно усмехнулся и, кивнув Марку, убрал меч в ножны. По приказу короля стража тут же сняла с пленника цепи и отошла на порядочное расстояние. Паладин же хитро прищурился и, подступив к Марку так, что между ними оставалось едва ли пара дюймов, хмыкнул:

— Договорились, Кот. Прямо здесь. Прямо сейчас. Без доспехов, с одним только оружием. Что больше предпочитаешь, меч или кастеты?

— Могу я использовать кинжал нашей дорогой Аш-Малексы? Просто из всего остального оружия он более-менее прочен. А ваши зубочистки… того и гляди сломаются от первого же удара!

Микаэла возмущённо посмотрела на Марка, но кинжал ей отдать всё-таки пришлось. Убийца, принимая у неё из рук оружие, незаметно шепнул, что будет обращаться с ним бережно. Ведьме оставалось только поверить юноше на слово и спокойно ждать в стороне, когда схватка закончится. Анастериан снял с себя абсолютно все доспехи, оставшись в одних штанах да рубахе, как и Марк, которому и снимать-то было нечего. Все посторонние отошли на порядочное расстояние, образуя кольцо, в котором предстояло сражаться противникам. Кайлан и Неа смотрели за действием довольно напряжённо, и Микаэла всё никак не могла понять: за кого они беспокоятся больше? За бывшего товарища или своего нового короля? Но это уже было не суть важно, когда два оружия внезапно столкнулись, издав душераздирающий скрежет.

У Анастериана заранее было преимущество за счёт того, что Коту было тяжело отбивать мощные атаки меча Ранзаком. Кинжал едва не вылетал из его вспотевших рук, и убийце с трудом удавалось увернуться от очередного выпада своего противника. Однако со стороны их схватка была больше похожа на безумный танец — они-то наступали друг на друга, то одновременно делали шаг назад, чтобы перевести дух. Чем дольше длилась схватка, тем сильнее казалось, будто бы эти двое уже не раз сражались. Анастериан знал каждую уловку Марка наперёд, Кот же запросто уходил от таких атак, которые бы давно уже ранили бы обыкновенного воина. Дуэль действительно была фантастической. Никто не собирался отступать, и Микаэла впервые увидела всю сущность Анастериана. Хищная усмешка, исказившая лицо, пылающие от жажды сражения глаза и резкие выпады, похожие на броски дикого зверя. Недаром орден, к которому принадлежал Анастериан, назывался орденом Волка. Это была битва двух хищных зверей — дикого кота и волка. Но разница в их силах была заметно ощутима.