Владимир Кравченко - Клеймо Теней

Граница магических песков началась неожиданно. Вот ты стоишь под сенью невысоких деревьев, а потом делаешь шаг вперед и… по колено утопаешь в рыхлом песке. Попав в пустыню, каждый из нас повязали на голову полученные тряпки и отправились дальше. К сожалению, магия Сеза перестала работать, как только мы ступили на территорию песчаной страны. Как он объяснил, эта пустыня иссушает магию, передавая ее городам Союза, тем самым поддерживая их полет.

— Ты хочешь сказать, что мы остались без магической поддержки? — нервно спросил Кир.

— Не совсем. Колдовать тут можно, но гораздо сложнее, вот, смотри, — отозвался наш друг и создал огненный шар размером с голову лошади.

Примерно за минуту магический сгусток уменьшился до размера недозрелого яблока, а потом и вовсе пропал. Кир кивнул, как бы говоря, что ему все понятно, и мы пошли дальше. Солнце с новой силой принялось палить нас своими немилосердными лучами, пытаясь сломить нашу волю и заставить отдать свои жизни безжалостным пескам. Но мы прошли слишком многое, чтобы сломаться только из-за жары.

Примерно через час на нашем пути вырос огромный песчаный бархан, простиравшийся на все видимое пространство. Делать было нечего, и нам пришлось лезть наверх. Песчаная гора оказалась довольно крутой, а ввиду отсутствия нормального упора под ногами подниматься было очень трудно. Хотелось на все плюнуть и применить теневой скачок, поскорее преодолев оставшееся расстояние. Но смесь палящего солнца, боли в теле и озлобленного отношения друзей из-за того, что им придется проделывать весь путь на своих двоих, останавливали меня от этого поступка.

Когда с нас сходил уже седьмой пот, мы, наконец, смогли забраться на самый верх этого неожиданного препятствия. С высоты открывался отличный вид на бесконечную пустыню, но сейчас нам было не до открывшихся красот. Мой взор был направлен в небо, где виднелась маленькая точка одного из летающих городов. Не удержавшись, я все-таки решил применить магию, чтобы усилить свое зрение и лучше рассмотреть парящий в небесах город.

Использовав лишь толику времени, я направил ее в глаза, и каково было мое удивление, когда вся энергия тут же испарилась, как влага на раскаленной сковородке. В следующий раз я увеличил поток примерно на треть. Кости заломило, давая понять, что моя сила работает исправно. Вся высвобожденная энергия направилась на усиление зрения, грозя взорвать мои глаза как два воздушных шарика. Окружающий пейзаж тут же совершил резкий скачок, приближая почти невидимую точку на небосводе, и вновь стал прежним.

— Это еще что?! — непонимающе воскликнул я.

— Ты о чем? — спросил меня стоящий рядом Кир.

— Смотри, — сказал я и усилил поток времени до половины возможного.

Меня тут же скрутило от боли, внутренности запылали, а в глазах помутнело. Придя в себя после первого, самого страшного удара по моему телу, я махнул рукой, вызывая серый полумесяц, способный оставить хирургический разрез на камне пятиметровой толщины. Не успел он толком материализоваться, как тут же начал разваливаться, истаивая серым дымом. Пролетев примерно десять метров, он и вовсе исчез, не оставив после себя никаких воспоминаний.

— Я влил туда столько силы, что хватило бы половину болот в цветущий сад превратить, — нервно сказал я, не понимая, что происходит.

— Похоже, пустыня выпивает твою силу куда активнее, чем мою, — задумчиво пробормотал Сез, что-то прикидывая в уме.

— Не самая приятная новость, — выразил мою мысль Кир.

— Позже в этом разберемся, а сейчас отправляемся дальше. Долгое пребывание в пустыне еще никому не шло на пользу, — сказал Сез и спрыгнул вниз, лихо съехав с другой стороны дюны.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. При спуске Кир зацепился за камень, неизвестно как оказавшийся в песке, и до самого подножья песчаной горы катился кубарем. Не выдержав, мы с Сезом улыбнулись всей комичности этой ситуации.

— Чего вы ржете-то? — выплевывая песок изо рта, спросил Кир.

— А если бы кто-то из нас вот так свалился, ты бы с грустной миной потом полдня ходил? — вытирая невольно выступившие слезы, произнес я.

— Да ну вас, — буркнул наш друг и направился дальше, к следующей дюне, виднеющейся вдалеке.

К следующей дюне нам пришлось идти примерно два часа. Утопающие в песке по щиколотку ноги не способствовали быстрому передвижению, поэтому мы плелись со скоростью паралитиков. Как назло солнце стояло в зените, и от его палящих лучей скрыться было негде. Приходилось терпеть, периодически попивая сок из наших бурдюков. К этому времени он уже успел нагреться и по вкусу напоминал нечто совсем не передаваемое. Но к счастью, он отлично утолял жажду, так что смерть от обезвоживания нам пока не грозила. Наконец дойдя до очередного препятствия, кто-то жалобно застонал. Скорее всего это был я, снова подниматься по почти отвесному бархану точно не хотелось. Плюнув на экономию магии в данных условиях, Сез проколол булавкой себе все пять пальцев правой руки. Сжав их в кулак, он направил руку на дюну, и на зыбком песке образовалась достаточно прочная лестница.

— Поторопитесь, — сквозь сжатые зубы пробормотал Сез и первым бросился вверх с такой скоростью, как будто его преследовал сам Криксал.

Следом за ним, практически наступая на пятки, побежал я, а за мной, не отставая ни на секунду, Кир. Первым забравшись наверх, мой друг продолжал удерживать песчаную лестницу, по которой мы поднимались. Через пару секунд я стоял рядом с ним, дожидаясь Кира. По всей видимости, он еще не полностью оправился от ужасной раны, нанесенной болотной тварью, и теперь конкретно сдавал. От вершины Кира отделяли всего несколько ступенек, когда заклинание Сеза развеялось, полностью лишенное магических сил.

Катиться бы Киру до самого низа, если бы он не успел схватиться за вовремя выставленную руку. Поблагодарив меня за помощь, он поравнялся с нами и чуть было не уронил челюсть от открывшегося вида. По другую сторону песчаной стены песок был ало-красным. Создавалось впечатление, что тут каждый день приносят кровавые жертвы на протяжении последней тысячи лет.

— Песок красный? — неуверенно поинтересовался Кир, окидывая взглядом кровавый океан песка.

— Я очень надеялся, что нам не придется тут идти, — разочарованно произнес Сез.

— А что с этим местом не так? — осторожно спросил я, ожидая самого худшего.

— Алые пески[40], - словно приговор, вымолвил наш друг.

— Это я и сам вижу. Что с ними не так? — я решил докопаться до истины.

— Вы еще не почувствовали? — удивленно спросил Сез.