Геннадий Ищенко - Проверка (дилогия)

— И что останавливает? — с интересом спросил паладин.

— Большинство наших дворян это не примет, — ответила Настя. — И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное — это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы ещё долго будете мне мешать?

— Ваше высочество, приготовили ужин, — снаружи сказал её ординарец. — Принести?

— Неси, — решила она. — Не очень хочется есть, но лучше это сделать до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Прежде всего он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал ей письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

— Здесь ничего не написано о цели вашего визита, — сказала Настя. — Только рекомендация.

— Об этом мне поручено сказать самому, — ответил граф, — только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.

— Выйди, — приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: — Мы одни, граф, можете начинать.

— Для чего вы ведёте к нам эту армию? — спросил граф. — Только из-за того, что вам не отдали брата?

— Это одна из причин, — ответила она. — Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.

— Вы думаете, что её прольётся немного? — спросил он. — А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

— Плохо я на него посмотрю, граф! — сердито сказала девочка. — Очень уж непрочная вещь — такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней это не выход. Кроме того, ваш уход — это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я вам не дам развалить королевство.

— Жаль! — воскликнул он. — Как мне не хотелось опускаться до угроз…

— А вы всё-таки опуститесь, — едко предложила Настя. — А я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.

— Я оценил шутку, — улыбнулся Сайдар. — Прежде чем переходить к угрозам, я хотел бы от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.

— Давайте своё последнее предложение, граф, — ответила девочка. — Даже интересно, что ещё мог придумать Макум. Мне самой ничего больше в голову не пришло.

— Его младшему сыну сейчас пятнадцать, — сказал граф. — По возрасту он вам подходит идеально. Если мы договоримся, пусть не сейчас, а через два года вас поженить…

— Я пока не думаю о браке, — покраснела она, — и не собираюсь никому давать таких обещаний. Так что пора вам переходить к угрозам.

— Жаль! — повторил он. — Ну что же, перейдём к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали ли вы или нет, но магия на них действует слабо.

— С каких это пор герцогу прислуживают драконы? — спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.

— Они не служат никому, — сказал граф, — просто время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые ограничения можно обойти, и они это делают с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нём не состоит, но кое-кто из его людей…

— Мастер Инас! — поняла она. — Через него мне подсунули драконов на кимоно?

— Я не знаю, кто и как это сделал, — ответил он, — но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь они не могут причинить зла, никому, кроме вас!

— И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? — удивилась Настя.

— Он не имеет к этому никакого отношения, — покачал головой Сайдар. — Почему-то драконы сами вами заинтересовались и попросили об этом своих людей. Герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что вы просто не способны оценить, что такое дракон!

— Я же вам говорила, что не из пугливых, — ответила Настя. — Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастёт Недор, пусть сам бодается с Макумом.

— Нам такой ответ не подходит, — с сожалением сказал граф. — За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. Лучше с вами разобраться сейчас.

— Попробуйте! — разозлилась девочка. — Только передайте своему герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам не о чем больше говорить!

— Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? — спросил паладин, когда граф вышел из шатра. — У него большая семья.

— Конечно, нет, — ответила она, — только герцог об этом не знает.

— И что теперь думаешь делать? — спросил Раш. — Драконы — сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них ещё впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьёшь, а глаза прикрыты щитками. Остаётся только пасть, но никто её для тебя распахивать не будет. Если захотят с тобой поболтать, сделают это мысленно.

— Наверное, я бы сейчас тряслась от страха, если бы не те заклинания, которые я изучила позавчера, — сказала Настя. — Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнём!

— Ага… понял! — воскликнул браслет. — А что, хорошая мысль!

— Может быть, вы свою хорошую мысль объясните мне? — спросил паладин. — Только так, чтобы я её понял.

— Всё очень просто, Лор, — сказала девочка. — Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому что ни у одного мага просто не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а слабаков они не любят.

— У тебя этих сил хватит, это я уже понял. И что дальше?

— Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, — начала объяснять Настя. — Могли и забыть из-за их полной ненужности. А вот во времена империи они были, и я их знаю. Это не совсем подчинение духов, скорее, я их привлеку к тому, что будет представлено, как игра. Они ведь непоседливы и склонны к проказам, как дети. Может, придётся немного подкормить силой, но я думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому они с моей подачи и сами с удовольствием прикончат дракона.