Марица. Исток - Александра Европейцева
Я едва заметно передёрнула плечом, чувствуя на себе его взгляд. Ну да, нарядилась. И что с того? — мысленно парировала я. — Или личный маг короля не имеет права хоть иногда выглядеть как женщина?
Запястья всё ещё ныли глухой, назойливой болью. Заклятие Гондеры творило чудеса, но для полного заживления магических каналов требовались не сутки, а несколько дней. Я чувствовала себя выжатой, как лимон. Оставшись без возможности колдовать, я просматривала вспышки видений, чтобы убедится в безопасности короля и кронпринца.
— Ваше Величество, Совет готов заслушать следующее прошение. Посол королевства Мекеш, его превосходительство лорд Каэл, ожидает вашей аудиенции.
Ледарс, до этого момента неподвижный, как изваяние, лишь слегка кивнул. Его пальцы постучали по ручке кресла — единственный признак нетерпения. Я видела, что король устал, и не меньше меня мечтает, чтобы заседание закончилось.
— Введите.
Высокие двустворчатые двери распахнулись, и в зал вошёл посол — мужчина средних лет с русыми волосами и характерным для чистокровных демонов разрезом глаз. Я мгновенно собралась, а прочие члены Совета взволнованно зашептались. Присутствие демона рядом с королем и кронпринцем нервировало не только меня.
Посол прошёл до середины зала и склонился в глубоком, почтительном поклоне.
— Ваше Величество, благодарю вас за аудиенцию, — его голос звучал сдавленно и устало. — Я пришёл с просьбой о помощи от имени своего народа.
— Говорите, лорд Каэл, — произнёс Ледарс. — Королевство Мекеш — наш давний союзник и торговый партнёр. Мы всегда готовы выслушать.
— Ваше Величество, лорды, — он обвёл взглядом Совет. — В наших землях вот уже третий месяц не прекращаются ливни. Реки вышли из берегов, поля затоплены, дороги размыты. Урожай, который должен был спасти народ от голода в зимние месяцы, гибнет на корню. Попытки справится своими силами не увенчались успехом, магия наших стихийных магов слишком слаба против такого разгула стихии. Вода смывает всё на своём пути.
В зале повисло тяжёлое молчание. Даже самые циничные лорды перестали перешёптываться, внимательно глядя на посла.
— Мы знаем о вашем договоре, — медленно проговорил Ледарс. — О поставках магических кристаллов, защищающих от наводнений. Разве они не помогают?
— Помогают, Ваше Величество! — кивнул лорд Каэл. — Но их запас ограничен! Кристаллы, что мы получили в прошлом году, уже почти исчерпали свой ресурс. А новые мы должны оплатить до конца этой луны. Но казна опустошена борьбой с последствиями потопов! Мы не в состоянии внести плату вовремя. Я прошу Ваше Величество предоставить нам отсрочку! Хотя бы до следующего урожая! Без неё тысячи людей умрут от голода.
В зале поднялся ропот. Лорды переглядывались, некоторые качали головами. Лорд Тарос прочистил горло.
— Ваше Величество, — заговорил он, и его голос прозвучал сухо и бесстрастно, как скрип пересохшего пера. — Ситуация, без сомнения, трагична. Однако договор есть договор. Предоставление отсрочки может создать опасный прецедент. Другие наши должники также могут потребовать…
— Другие наши должники не стоят на пороге голодной смерти, — холодно прервал его Ледарс. Его взгляд скользнул по лицам лордов, и ропот мгновенно стих. — Речь идёт о жизнях тысяч людей, демонов и магов, граждан дружественного королевства.
— Но казна, Ваше Величество… — начал было кто-то из дальнего конца стола.
— Казна не оскудеет от одной отсрочки, — парировал король. — Но запятнает ли нашу честь отказ помочь тонущему соседу? Мекеш десятилетиями был верным союзником. Они поставляли нам зерно в годы неурожаев, их мастера строили наши корабли. Мы забыли об этом?
Лорды замерли, потупив взгляды. Я видела, как сжимаются кулаки у Истера. Он ненавидел эту меркантильную возню, когда на одной чаше весов лежали деньги, а на другой — человеческие жизни.
Ледарс медленно поднялся с кресла. Его фигура, высокая и мощная, казалось, заполнила собой весь зал.
— Лорд Каэл, — произнёс он, и его голос зазвучал громко и чётко, не оставляя места для возражений. — Королевство Ангар не оставит своего союзника в беде. Отсрочка на выплату по кристаллам вам предоставляется до следующего урожая. Более того, мы направим в Мекеш наших специалистов по наводнениям и геомантов. Они помогут вашим магам укрепить дамбы и отвести воду от уцелевших полей.
Посол поднял голову, облегченно вздохнув.
— Ваше Величество… Мекеш благодарит Вас за вашу доброту и понимание.
— Благодарите нас, когда ваш народ будет спасён, — мягко, но твёрдо сказал Ледарс. — Лорд Зиран, подготовьте соответствующий указ. Лорд Тарос, обеспечьте выделение необходимых средств из резервного фонда. Без задержек.
Оба склонились в почтительных поклонах. Никаких возражений более не последовало.
— Если на этом все, и вопросов больше не осталось, я предложил бы на сегодня закончить.
— Ваше Величество, — раздался голос канцлера Эшара, моего бывшего начальника и наставника, а теперь главы Совета. — Я хотел бы вынести на обсуждение еще один вопрос. Касающийся… кадровых назначений.
Воздух в зале снова застыл, но на сей раз напряженность была иного свойства — острой, деловитой, полной невысказанных интересов. Лорды выпрямились в креслах, словно стая гончих, уловившая запах дичи. Кадровые перестановки в Совете были делом тонким, за них цеплялись, их оспаривали, за ними стояли могущественные кланы и их амбиции.
— Говорите, канцлер.
— Как вам известно, Ваше Величество, место младшего мага Совета остается вакантным после скоропостижной кончины лорда Виллариона, — голос Эшара был ровным, без эмоций, словно он зачитывал сухой отчет о поставках зерна. — Данная позиция требует не только глубоких магических познаний, но и безупречной репутации, преданности короне и… трезвого, незамутненного предрассудками взгляда на проблемы королевства.
В зале послышался сдержанный шепот. Несколько взглядов тут же устремились в сторону лорда Брендона, чей племянник, талантливый, но крайне амбициозный маг, считался главным претендентом. Сам Брендон сидел неподвижно, но его пальцы нервно постукивали по ручке кресла.
— Традиционно, — продолжал Эшар, — на подобные должности выдвигаются кандидаты из старейших аристократических родов. Однако я полагаю, что в нынешние времена следование одной лишь традиции может быть пагубным. Нам нужен человек действия. Маг, доказавший свою эффективность не в придворных интригах, а в поле. Человек, чья
