Двор очаровательный и жестокий - Стасия Старк
Издалека донеслись крики. Уже слишком поздно. Мы пошли не в ту сторону, и теперь стражники в любом случае загонят нас в угол. Это всего лишь вопрос времени.
Во рту у меня пересохло, кожа начала зудеть. Я почти пританцовывала, не в силах устоять на месте. Мне отчаянно хотелось двигаться вперед.
– Мама, прошу тебя. Нам нужно… спрятаться.
Хотя в этом не было смысла. Королевских стражников как раз обучали искать беглецов.
В груди что-то сжалось, а легкие, казалось, превратились в камень.
Взяв мое лицо в ладони, мама заставила меня взглянуть прямо на нее.
– Я всегда любила тебя, словно дочь, хотя не я тебя родила.
– О чем ты говоришь?
Она улыбнулась дрожащими губами.
– Я не ожидала, что ты станешь мне настолько дорога. Я… просто пыталась тебя защитить. К несчастью, пришлось забрать тебя у твоих родных. Но я никогда не пожалею, что спасла тебе жизнь.
Я на миг перестала дышать.
– Ты… похитила меня? Когда?
– Я знала: ты должна жить, чтобы спасти всех нас. Но сперва тебе нужно найти принца, – проговорила мама. – Отыщи его – и встретишь свою судьбу.
Я лишь покачала головой. Принцу исполнилось всего девятнадцать зим. Король Сабиум, его отец, без сожалений посылал подобных мне на смерть. Так каким образом мог помочь мне молодой принц?
– Принц, – настаивала она.
– Мама, мы теряем время.
– Обещай, что найдешь его.
Мама уже была на грани срыва. Такое часто случалось с провидцами.
– Обещаю. – Я схватила ее за руку. Если понадобится, я просто потащу ее за собой, но найду способ спасти нас обеих.
Однако мама начала сопротивляться. Несмотря на худощавое телосложение, она неистово отбивалась, и я с трудом ее удерживала.
Каково придется Тайбрису, когда, вернувшись домой из лечебницы, он узнает, что мы обе мертвы? Что он единственный из нашей семьи остался в живых, хотя тоже уже лишился права на жизнь?
– Пожалуйста, – выдавила я, когда крики стали громче.
Стражники явно приближались. Я дико озиралась вокруг. Можно побежать на восток, если они еще не перекрыли этот путь. Там наш единственный шанс спастись.
В тот же миг с той стороны донеслись новые крики. Что ж, значит, оставался лишь один вариант. Меня охватило чувство вины, комом застряв в горле. Стоило догадаться, что мама уже не в силах действовать разумно и взять контроль над ситуацией в свои руки. Теперь же я обрекла нас обеих.
– Нужно спрятаться, – бросила я.
К сожалению, отпущенное нам время истекло. Трое королевских стражников уже нашли нас. Один из них, преодолевая линию деревьев, споткнулся о корень дерева, и в других обстоятельствах я бы непременно ухмыльнулась.
Стражники тяжело дышали, но в их глазах безошибочно читалось мрачное удовлетворение.
– Вы арестованы, – объявил один из них.
Что ж, все кончено.
Мама раскрыла объятия, и я прильнула к ней. Последнее человеческое тепло в моей жизни. А после нас обеих убьют в назидание тем, кто пытался спрятаться от богов.
– Плыви, милая. Плыви.
Мама вдруг отступила назад и толкнула меня обеими руками.
Я непроизвольно вскрикнула, больше не ощущая почвы под ногами. Вокруг остался лишь воздух, потом над головой сомкнулась ледяная вода. Меня пронзил лютый холод. Легкие сжались, не позволяя сделать даже скудный вдох.
Отчаянно сопротивляясь, я вынырнула на поверхность и вытянула руки, пытаясь плыть. Однако течение несло меня прочь. Стараясь держать голову над водой, я судорожно втянула в себя драгоценный воздух и развернулась к берегу.
Что-то ударило меня в спину, выбивая воздух из легких. Камень. Вода сомкнулась над головой. Отчаянно брыкаясь, я устремилась к поверхности, но что-то меня держало. Ногой я задела другой камень, и голень пронзила острая боль. Желание вдохнуть становилось все более непреодолимым.
Я вдруг осознала, что платье за что-то зацепилось, застряло в глубине реки.
О боги, какой дурацкий способ умереть.
Я потянула за ткань, но безуспешно. Легкие уже молили о воздухе. Неужели мне суждено здесь утонуть? Наверное, лучше умереть в реке, чем быть сожженной заживо.
Зрение стало затуманиваться. И меня охватила ярость.
Я не хотела так умирать.
Согнувшись в талии, я оттолкнулась свободной ногой и обеими руками потянула за застрявший край платья.
Безуспешно.
Паника постепенно притуплялась, тело становилось вялым, начиная проигрывать битву с холодной водой. Пальцы онемели и едва гнулись. Скоро от них не будет толку.
Легкие почти разрывались, моля о воздухе.
Я вцепилась в платье и, собрав остатки сил, сделала последний отчаянный рывок вверх. Локтем стукнулась об очередной камень, но все же, барахтаясь, вынырнула наверх. Река тут же подхватила меня, закружила и понесла вперед, все дальше от обрыва, дома и семьи.
Я успела сделать спасительный глоток воздуха, а после, ударившись об упавшую ветку, вновь ушла под воду.
Когда мне удавалось держать голову над поверхностью, я видела проносящиеся мимо деревья на берегах реки, кусочки синего неба, размытые пятна зелени. Однако течение так быстро несло меня вперед, что я уже не понимала, где нахожусь.
И все же холод постепенно брал свое.
Я двигалась все медленнее, конечности стали вялыми. Я сделала еще один вдох, но только втянула в себя пену. Потом, наглотавшись воды, начала задыхаться, и меня вновь потянуло на дно.
Может, это будет быстрая смерть? Я просто… вроде как засну, и все?
Что-то стиснуло мне руку. Я слабо дернулась, пытаясь вырваться, но хватка лишь стала сильнее.
А после мир погрузился в черноту.
3
Приска
Когда в легкие ворвался прохладный воздух, я почувствовала нависшее надо мной теплое тело и чьи-то губы на своих губах.
Легкие словно вспыхнули огнем. Я начала задыхаться, и меня перевернули на бок. Большие сильные руки явно принадлежали мужчине. Я закашлялась, исторгая из себя воду – судя по ощущениям, чуть ли не половину реки.
В конце концов я открыла глаза. Надо мной раскинулось ярко-синее небо. Кажется, я все-таки выжила. Хотя моим спасителем вполне мог оказаться стражник, который вытащил меня из реки, только чтобы отправить на королевский костер.
Спасший меня мужчина находился рядом. Я взглянула на его лицо с грубыми чертами, отмечая орехового цвета кожу, темные, чуть раскосые глаза, не раз сломанный нос. Судя по хмурому виду, он явно не стремился играть роль спасителя и негодовал, что пришлось вылавливать меня из воды.
Не стражник. И пусть это вовсе не значило, что я в безопасности, все же… он спас меня.
