Владимир Кравченко - Клеймо Теней

— Благодарю, — вежливо сказал Тео, подходя к костру и отдавая кинжал своему законному владельцу.

Человек в балахоне лишь легонько кивнул, не произнося ни слова. Какое-то время они просидели в молчании, просто смотря в постепенно гаснущие угли костра. Небо над их головами начало понемногу сереть, и уже был близок тот момент, когда земля озарится первыми лучами солнца. Нарушил царившее молчание каратель, обращаясь к принцу.

— Пока вы спали, я немного побродил по округе, — начал он издалека.

— Удалось что-то найти? — поинтересовался принц.

— В нескольких десятках шагов отсюда я увидел почти заросшую просеку в болотной листве. Зная то, как быстро тут растет растительность, можно предположить, что пару дней назад там проходили люди, расчищая себе путь.

— Тогда чего мы ждем?! — взбудораженно крикнул принц.

— В темноте способен более-менее сносно видеть только я. Так что была вероятность напороться на ловушки.

— Если те существуют, — недовольно проворчал Тео.

— В первую очередь, нам был отдан приказ охранять вас, и уже только потом поимка беглого преступника. Мы не можем так рисковать, — спокойно ответил ему каратель.

— С каждой секундой он удаляется от нас, и мы теряем последние шансы его поймать!

— По словам аналитиков, ритуал не был завершен, так что в болота те люди упали совершенно случайно. Ситуация, в которой они оказались, ничем не отличается от нашей, так что я не думаю, что им удалось далеко уйти, — все так же спокойно рассуждал каратель.

Принц недовольно фыркнул, но спорить все же не стал. У карателя боевого опыта куда как больше, чем у королевского отпрыска, так что стоило засунуть свою гордость куда подальше и прислушаться к мнению профессионального убийцы. Когда костер погас, уже полностью рассвело, и проснулся второй сопровождающий Тео.

— Мы можем выдвигаться? — поинтересовался Тео у сторожившего сон отряда карателя.

Он лишь молча кивнул и быстрым шагом направился вглубь болот. И действительно, через пару минут принц увидел едва заметную прореху в листве, явно рукотворного происхождения. Спасший принцу жизнь каратель шел первый, расчищая остальным дорогу. Кинжалы в его руках порхали быстрее молнии, создавая подобие ужасной мельницы, которая безжалостно рубила листву.

Через некоторое время, маленький отряд набрел на большую поляну, доверху забитую железными остовами.

— Это же наша техника! — удивленно промолвил Тео.

— Не забывайте, когда-то тут погибла наша армия, — ответил ему идущий впереди каратель.

— Этому металлолому около четырех сотен лет. Удивительно, что он так хорошо сохранился, — высказал свое мнение второй каратель, обладатель очень тонкого голоса.

— Не стоит тут задерживаться. Пока светло, нужно пройти как можно больше, — вновь сказал первый и возобновил движение.

Наконец поляна орианского позора осталась далеко позади, и отряд вновь попал в болотные джунги. Теперь им пришлось прилагать еще большие усилия для продвижения вперед. Твердая земля под ногами сменилась маленькими островками посреди огромного болота. Примерно час подобных мучений, во время которых Тео чуть было не свалился в болото, и наконец-то отряд попал на поляну, где находилось около двадцати ящероподобных тварей ростом с десятилетнего ребенка. Стая рептилий кружила вокруг дурнопахнущих, даже на фоне болотных испарений, остатков каких-то существ. Некоторые из подгнивших трупов были порядком обглоданы, и принца чуть не стошнило от подобного зрелища и запаха.

Рептилии, заметившие появление незваных гостей угрожающе зашипели и стали понемногу подбираться к отряду. Не тратя ни секунды, каратель, все время шедший первым, стремительным движением вырвал из-под своего балахона рукоятку обычного орианского молота, только почему-то без навершия, которым должен наноситься удар. Принц удивленно посмотрел на второго карателя, но тот остался совершенно невозмутимым. Тем временем первый нанес удар по земле шарообразной гирей, которая украшала рукоятку. Примерно половину наступавшего на них отряда тут же размазало ровным слоем по земле, словно кто-то из богов решил прихлопнуть мерзких тварей своей рукой. Остатки ящеров испуганно заверещали, и стремительно бросились наутек от опасных визитеров. Вскоре поляна опустела, и на ней остались только орианцы.

— Как он это сделал? — тихо спросил принц у карателя, не принимавшего участия в схватке.

— Номер десять — ходячий арсенал оружия. Во время обучения у карателей ему не повезло, и его серьездно ранили. Теперь большинство органов десятого заменены на различные механизмы, которые он приспособил для битвы.

— А какой номер у тебя? — заинтересованно спросил принц.

— Восьмой, — коротко ответил каратель.

— Постой, ты что, девушка? — удивленно спросил принц, наконец догадавшийся о причинах такого странного голоса.

— В этом есть какая-то проблема? — мило улыбнулась симпатичная девушка лет двадцати, откинув капюшон.

— Никаких проблем… — еще более удивленно пробормотал принц.

Как-то не вязался образ карателя с такой хорошенькой девушкой, жизнь которой сейчас должна бить ключом. Но вместо этого она восьмой номер карателей, и на ее руках больше крови, чем видят некоторые мужчины за всю свою жизнь. Десятый тем временем бродил по поляне от трупа к трупу. Умершими оказались странные четырехрукие существа. На некоторых, самых изуродованых, виднелся пожухлый зеленоватый мех, остальные же были полностью побриты, выставляя напоказ свою бледно-коричневую кожу.

Каратель под номером десять остановился рядом с одним из трупов, и стал внюхиваться в воздух. Сейчас он напоминал королевскую гончую, пытающуюся найти след добычи. Правда, с теми ароматами, что сейчас царили на поляне, ни одна гончая не справилась бы.

— Здесь недавно творилось волшебство. Сильное, — добавил он после небольшой паузы.

— Ты можешь определить силу магии, понюхав воздух? — непонимающе спросил принц.

— Нет, что вы. Эти твари мертвы день-два, не больше. И если я могу учуять остатки волшебства после такого срока, значит, тут использовали что-то поистине ужасное, — объяснил принцу десятый.

— Это они! — победно закричал принц.

— Вполне вероятно. Хотя то, что применили тут, слегка отличается от того, что было использовано в столице.

— Куда нам дальше идти? — нетерпеливо спросил Тео, не обращая внимания на слова карателя.

— Физических следов не осталось, все, что у нас есть, это только едва уловимый аромат магии, который вскоре развеется окончательно.