Владимир Кравченко - Клеймо Теней

— Все готово! — крикнул принцу плешивый мужчина лет сорока, имени которого он так и не узнал.

— Ну, наконец-то, — раздраженно пробормотал Тео.

— Прошу вас, ваше высочество, станьте в центр круга, — тем временем продолжал ученый.

Принц молча зашел на большой железный блин. К нему присоединились две фигуры, закатУнные в фиолетовые балахоны. Это были двое карателей, которых приставил к нему отец.

— Ваше высочество, — слегка поклонились обе бесформенные фигуры.

Принц вежливо кивнул им в ответ. Хоть он и был наследником орианского престола, но с карателями ссориться не хотел. Все про этих людей знает только один человек, их предводитель, так что портить отношения с ними не стоило, особенно когда от этих людей может зависеть твоя жизнь.

— Запускаем через пять.

— Четырые.

— Три.

— Два.

— Один! — наконец крикнул ученый и дернул за большой рубильник с красным набалдашником на конце.

От небольшой тумбы, где находился рубильник, по стальным проводникам, прикрепленным к каждому кольцу артефакта, понеслась энергия. Некоторое время ничего не происходило, но вот вся конструкция начала подниматься вверх вместе со стоящими на ней людьми.

В этот раз артефакт магов больше походил на одно из изобретений орианцев. Высеченные на кольцах руны оставались мертвыми и не светились всеми цветами радуги. Как только платформа поднялась на порядочную высоту, проводники с шипением отлетели. Кольца закрутились, создавая непроницаемый железный шар. Все было точно так же, как и в первый раз, разве что не так красиво.

Круги постепенно замедлились и образовали коридор. Тео успел только судорожно сглотнуть, прежде чем его и карателей вжало в платформу, и она стремительно полетела по коридору. Через секунду они уже летели по ночному небу. Воздушный купол, образованный магическим артефактом, не пропускал свистящий ветер, так что можно было сказать, что путешествуют они с комфортом.

За несколько часов полета Тео уже тошнило от вида земли с высоты птичьего полета. Сначала ему это было вновинку, и он пытался не упустить ни одной детали. Правда, принц быстро охладел к красотам своего королевства. Ему удалось даже задремать, летя над землей. Неизвестно, сколько он проспал, прежде чем его разбудил голос одного из карателей.

— Приближаемся, ваше высочество.

Тео открыл глаза, как будто и не спал, и окинул взглядом картину, открывшуюся его взору. Чистое небо было увенчано большим количеством звезд и полной луной, которая освещала землю. Посмотрев на землю, принц увидел четкую границу деревьев, отрезающую болота от остального мира.

Компания из трех человек стремительно приближалась к этому опасному месту. Они быстро пролетели над первыми деревьями и оказались прямо над болотами. Минут за десять полета маленький отряд добрался примерно до середины этого опасного места, после чего стал стремительно снижаться. Над самыми кронами деревьев воздушный пузырь лопнул, и из стремительного спуска принц перешел к неконтролируемому падению.

К счастью, падение Тео замедлили ветки болотных деревьев, и он, весь в синяках и царапинах, рухнул на землю. Каратели же чудом смогли избежать вездесущих веток с острой листвой, а перед самой землей ушли в кувырок, гасящий энергию, так что совсем не пострадали.

— До рассвета остановимся тут, — сказал один из карателей очень тоненьким голоском.

— Почему?! — тут же вскочил на ноги удивленный принц.

Ему не терпелось схватить сбежавших от него магов, так что каждая минута бездействия была подобна медленной смерти.

— Эти болота очень опасны. Да и в темноте будет труднее найти хоть какие-то следы, если они тут еще остались, — ответил ему все тот же каратель.

Принц был вынужден признать справедливость этого замечания. Неизвестно, как каратели, но Тео ничего не видел дальше своего носа. И даже лунный свет, все это время надежно освещавший путь орианцев, не мог этого исправить, неспособный пробиться через густые кроны деревьев. На том и решили.

Один из карателей ушел в ночь, оставив своих спутников одних. Минут через десять он вернулся с тремя тощими тушками болотных птиц, уже освобожденных от одеяния из перьев. Передав их второму карателю, который тут же начал свежевать будущий ужин отряда, он подошел к одному из близстоящих деревьев и голыми руками начал вырывать куски плотного ствола. Несколько минут работы, и рядом с подданным Орианского королевства лежала внушительная куча дров, которые тут же пошли на костер. Как только пламя начало весело пожирать угощение и осветило место пребывания отряда, Тео немного успокоился. Для предстоящего дела был нужен холодный ум и максимально возможная концентрация, так что сейчас стоило привести свои нервы в порядок.

Принц лег на землю, на которой предварительно расстелил свой плащ, и уставился в маленький пятачок неба, не скрытого листвой. Как оказалось, этот перелет измотал его гораздо сильнее, чем он думал. И стоило Тео ненадолго прилечь, как он тут же стал клевать носом. Разбудил его запах зажаривающейся птицы, и желудок непроизвольно свело от голода. Быстро расправившись со своим ужином, Тео вновь прилег на плащ, вот только теперь заснуть не получалось. В голову стали лезть различные мысли обо всем и ни о чем. Принц думал о возможности предстоящей войны с магами, о «Колоссе», ранее упомянутом отцом, и какие перспективы это может открыть. Но эти мысли быстро вытеснились непреодолимым желанием поймать мага, оскорбившего страну и его самого.

С легкой полуулыбкой на устах Тео, наконец, забылся сном, в котором ему виделось, как он ловит и приводит обратно в столицу преступника, закованного в самые тяжелые кандалы, какие только существуют в природе.

Проснулся принц уже под утро от резкого визга, больно ударившего по ушам. Открыв глаза и резко вскочив на ноги, Тео увидел огромную змею зеленого цвета, прибитую к земле кинжалом, всего в паре метров от того места, где он только что спал. Обернувшись и посмотрев на карателей, он увидел, что один из них спит так близко к костру, что одно неосторожное движение, и он угодит в него головой. А второй сидит на земле, скрестив ноги, и наблюдает за принцем. В руках у него мирно покачивался брат-близнец того кинжала, которым была поражена змея. Подойдя ко все еще извивающейся твари, принц резким движением отсек ей голову своим мечем и достал клинок карателя из чешуйчатого трупа.

— Благодарю, — вежливо сказал Тео, подходя к костру и отдавая кинжал своему законному владельцу.

Человек в балахоне лишь легонько кивнул, не произнося ни слова. Какое-то время они просидели в молчании, просто смотря в постепенно гаснущие угли костра. Небо над их головами начало понемногу сереть, и уже был близок тот момент, когда земля озарится первыми лучами солнца. Нарушил царившее молчание каратель, обращаясь к принцу.