Смерть - лучший учитель - Крис Войт
Я вспомнила стражников, которых крошила в трансе Мары. Они тогда не показались мне достаточно сильными противниками. Но с другой стороны, стоит только умножить эти четыре дюжины на тысячи — сразу становится не по себе.
Стены здесь не чета укреплениям Академии — я видела в селах деревянные частоколы лучше, чем это нагромождение камней.
— Вы не входите в Торговый Союз? — задумчиво спросила я, гоняя по дну чашки вымокшие в вине листики.
— Увы! Да и за помощь Лидора нам будет нечем заплатить — здесь на сотни верст во все стороны лишь поля да луга, еще изредка леса с озерами попадаются. Шахт на весь регион едва десяток наберется. Мы живем за счет того, что вырастим и выкормим, на торговлю почти ничего не остается. А имеющееся не способно составить конкуренцию государствам Золотой Цепи, — старик одним махом допил свое вино и вздохнул. — Нам никто не поможет в этой войне. Соседи все еще надеются, что, если будут сидеть тихо, Император не заметит их территорий и не станет нападать. Глупцы! Если уж он начнет завоевательную кампанию — никто не отсидится! А первые на очереди мы.
— А как же преподаватели Академии? Они часто помогают в войнах…
Старик отрицательно замотал головой, отчего его длинная борода закачалась из стороны в сторону.
— Нет-нет! И еще раз нет! Нельзя их втягивать в это, ни в коем случае. Очень опасно сейчас привлекать внимание Императора к Академии. Пусть уж лучше он пробудет в неведении как можно дольше. Целее будет Шин и все остальные дети.
Мы провели почти месяц, силясь придумать как можно больше трюков и ходов. С неохотой — памятуя слова деканата — я сварила несколько порций удушающего зелья. В крайнем случае, мы сможем достать их как последний козырь из рукава в плачевной ситуации. Но что-то подсказывало мне — вся эта битва будет для нас очень неудачной.
Я рассказала Корелану о кузнеце из одной из провинций, что усовершенствовал мне кресло. Отрывать этого хорошего человека от семьи не хотелось, но маг уверял, что граф выплатит ему сумму сразу, передав вместе с гонцом. К сожалению, мне пришлось поддаться на уговоры — в городе почти не было хороших кузнецов.
За этот месяц со всех концов прибывало ополчение, наемники, лучники, егеря, я даже увидела в толпе тех самых браконьеров, с которыми мы жарили преступно пойманного оленя. На самом деле, было как-то странно замечать в толпе одно знакомое лицо за другим, словно я за лето перезнакомилась со всеми жителями графства. Но учитывая, как медленно я брела, как подолгу задерживалась в тавернах и сколько вылечила людей — вполне возможно, что я повидала почти весь активный слой рыцарей, обывателей, странников и бандитов.
Нескончаемым потоком ехали обозы с металлом, провизией и другими жизненно важными ресурсами. Город готовился не только к войне, но и в первую очередь к осаде.
Я и Корелан строили защитные укрепления вокруг города, дополнительные стены и рвы, заранее планируя маневры для битвы. Я лишь вызывала земляные валы, а старик-архимаг уже укреплял их, что-то нашептывая и рисуя на мерзлом грунте те же голубоваты руны. На три полосы защиты ушло почти три недели.
Рвы мы оставили пока сухими, чтобы наполнить водой уже перед битвой. Я рыскала по библиотеке в поисках заклинаний, позволяющих пускать стационарные огненные преграды. И те заговоры, что не дадут замерзнуть воде во рву раньше срока — лишь по приказу одного из нас.
Корелан заострял внимание на том, что Император чаще всего пользуется конницей, именно ею. Большими боевыми тварями, что могут запрыгивать на стены и топтать противника. Чем больше мы сделаем препятствий на ее пути — тем выше вероятность того, что враг откажется от привычной тактики и пустит пехоту. А против пеших воинов у нас был шанс: стрелы, копья, яды, кипяток и камни.
Мы расчищали старые туннели под городом, чтобы спрятать туда мирное население во время осады. Даже прорыли небольшой ход в густой лес.
К сожалению, отличная природная преграда — река, что огибала город по югу — стояла замершая до самого дна. Радовало одно — каменный город не так легко поджечь, тут даже крыши были из тонкого пластинчатого камня местного производства.
Кузнецы срочно ковали мечи, наконечники для стрел и мастерили компактные катапульты. Лучники строгали из хвороста себе стрелы, наемники и бандиты плечом к плечу тренировались и пытались экипироваться приемлемыми доспехами.
Я варила импровизированные едкие и ядовитые смеси, чтобы можно было лить их со стен вместо расплавленного масла и свинца, которых у нас не было в нужном количестве. Оказалось, безумно тяжело создавать зелья в таких бешеных количествах — ведрами, бочками, цистернами. Пришлось приставить к ним добровольцев, чтобы успеть все сделать к сроку.
Гадостные эликсиры и прочие яды всегда у меня отлично получались, поэтому Корелан велел сконцентрироваться именно на них. Процесс отягчался тем, что приходилось сразу готовить и противоядия, так как при неопытных помощниках стали учащаться несчастные случаи.
Графа я видела лишь два раза. Первый — когда старик представил меня двору как свою новую ученицу и верного союзника перед лицом общего врага. Во второй — на военном совете, когда разведчик на загнанной лошади прибыл и доложил о появлении войск на границе.
Правитель этой земли оказался мужчиной преклонных лет, с седеющей бородой и лицом, иссеченным многочисленными шрамами от былых битв. И теперь ему предстояла новая и возможно, последняя. Мне казалось, что граф настолько устал, что не верит в нашу победу. Зато его сынок прямо-таки источал нездоровый оптимизм и легкомыслие. Совсем юный, видимо поздний ребенок, он пришел на совет с опозданием, разодетым в пух и прах, как на бал, и тут же стал, не вникая в суть, давать полководцам рекомендации.
— Ваше высочество, не угостишь даму вином на правах хозяина? — Корелан обратился к наследнику, кивнув в мою сторону. Я вздернула бровь, но все же откатилась вслед за недовольным графенком в сторону стола
