Михаил Атаманов - Прорыв в Пангею

— Насыщенный цвет, будет похож на природный рубин, если на просвет пристально не рассматривать, — вслух прокомментировал мастер. — Тут огранку сложную придётся повторить и отшлифовать трудно будет. Но сегодня к вечеру смогу сделать. Цена работы — тридцать цехинов, задаток сразу десять монет.

Насколько я ориентировался в ценах, стекольщик минимум двое завысил стоимость работы. Но я не стал торговаться, расплатился с мастером и уже собирался уходить, как вдруг хозяин мастерской меня остановил уже на пороге:

— Погоди немного. Это, конечно, не моё дело. Но если вдруг совершенно случайно тебе встретится не стекло, а настоящий рубин такого размера и формы, то я найду тебе ювелира, который без лишних вопросов купит рубин по хорошей цене.

Я ответил, что если мне вдруг посчастливится познакомиться с обладателем такого рубина, то я сообщу ему о предложении мастера. Пообещав мастеру заглянуть к вечеру, я вышел на улицу. День только начинался, солнце едва встало над горизонтом. До вечера было ещё очень и очень нескоро, и я решил посвятить этот день изучению Холфорда. Я перешёл реку по Золотому мосту и пошёл в северную часть города, где я ещё ни разу не был.

Это были кварталы ремесленников, вперемешку с кварталами бедноты. Потом неожиданно мне встретилась широкая вымощенная булыжником улица с более массивными и капитальными домами. Здесь оказались казармы городской стражи, а также богатые здания крупных гильдий — торговцев, наёмников, плотников, углежогов. В этом квартале не было суеты и толкотни, свойственных Торговому кварталу, но именно здесь заключались крупные договоры и соглашения, после которых в Холфорд или из него перемещались огромные караваны товаров.

Моё внимание привлек широкий деревянный щит с объявлениями. Собственно, я встречал несколько таких щитов и ранее, но не мог прочесть ни слова по причине незнания азбуки. Сейчас я подошёл к объявлениям и с удовлетворением отметил, что могу понять смысл надписей:

— Ищется воин для опасной работы. 40 цехинов. Спросить Ли Зурр на улице Жестянщиков.

— Требуется проводник до Туманных гор. Спросить Аслана в доме у реки напротив мельницы.

— Имеется работа для мага огня. 500 цехинов. Обращаться в гильдию наёмников.

— Собираем отряд лучников для сезонной охоты на кочевых таргаров. Оплата по окончанию промысла. Спросить Аззу в храме Тора.

При мне к доске подошла прилично одетая пожилая женщина и приклеила обрывок бумажки:

— Хорошо заплачу за очистку подвала от крыс. Угловой кирпичный дом улицы Фонарщиков.

Я окликнул старушку и уточнил размер оплаты.

— Цехин за каждую убитую крысу, — ответила она мне. — Но, боюсь, один ты не справишься — их там много, с полсотни. И такие крупные! Мы уже давно заходить в подвал боимся, уж слишком много этих тварей там.

Я быстро прикинул, полсотни крыс — пятьдесят цехинов! И сказал, что согласен. Идти оказалось недалеко, уже через десять минут толстый обрюзгший хозяин дома дал мне фонарь и указал на лестницу, ведущую в подвал.

В подвале стоял резкий запах прокисшего вина, смешанный с характерным запахом грызунов. Крыс было много, они вели себя весьма нагло, совершенно не опасаясь моего присутствия. После нескольких минут поиска я обнаружил и плотно заткнул булыжниками три крысиные норы, ведущие в этот подвал. После этого я максимально усилил свет фонаря и повесил его на крюк под потолком.

Дальше была грязная, но необходимая работа. Я методично расстреливал грызунов свинцовыми шариками из арбалета. Среди крыс началась паника — серые зубастые твари метались по всему подвалу, одни пытались забраться во всевозможные щели, другие пытались атаковать меня. Я внимательно прислушивался к их пискам и, хоть и не понимал смысл, но вполне понимал настрой отдельных грызунов. Самых агрессивных и тех, которые пытались сплотить остальных грызунов для одновременной массовой атаки, я уничтожал первыми. Через полчаса подвал был очищен. Я собрал валяющиеся серые тушки и пересчитал — тридцать четыре уничтоженных паразита. Снял фонарь и хотел уже уходить, как вдруг мне послышался шорох за одним из ящиков. Я перезарядил оружие и ногой сдвинул пустой деревянный ящик. У стены, прижавшись к полу, пряталась небольшая белая крыса-альбинос с красными глазками.

Я навёл на неё арбалет, как вдруг услышал вполне осмысленный писк:

— Прошу, не стреляй! Пожалуйста, не стреляй! Я не такой как все. Я другой. Не стреляй!

Конечно же, я опустил оружие.

— Кто ты? — спросил я.

— Он меня понимает! Я спасён! — крысёныш воспрянул духом и отважился привстать.

— Почему я тебя понимаю, я других крыс нет? — поинтересовался я.

— Потому что я отличаюсь от остальных. И не только цветом. Я умнее их. Намного умнее. За это меня крысы ненавидят. Ты меня спас от верной гибели.

— Не понял, почему ненавидят? — удивился я.

— Очень просто. У крыс всегда руководит стаей самая умная крыса. Она же и самая старая. Она же почти всегда и самая крупная и сильная. Это потому что заранее уничтожает всех, кто может посягнуть на её лидерство. Я родился намного сообразительнее остальных. Я был слишком неопытен и неосторожен, чтобы скрывать свою сообразительность. Мой ум сразу заметили. И лидер тоже заметила. Пока я был совсем маленький, мне позволяли жить. Потому что я приносил пользу стае. Но так не могло продолжаться долго. Я это вскоре понял. Последнее время практически ничего не ел, я стал гораздо меньше и слабее любых своих сверстников. Но всё равно пусть медленно, но я рос и приближал этим срок своей смерти. Каждый день крыса-лидер пристально изучала меня — не слишком ли я вырос, не пора ли меня убивать. Обычно она быстро обнюхивала меня и уходила. А сегодня она очень долго не могла сделать выбор. И я понял, что даже если и останусь сегодня в живых, то завтра или через день меня всё равно сожрут… Когда ты спустился в подвал и стал заделывать норы, только я сообразил, что произойдёт. Но я не стал предупреждать остальных, а решил спрятаться.

Я протянул руку и взял крысёнка. Он был тощий и очень лёгкий. Прижав уши, он замер, боясь пошевелиться.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я его. — В этом подвале я тебя не могу оставить.

— Вынеси меня на улицу и выпусти. А лучше возьми с собой. Вокруг полно других крыс, рано или поздно меня всё равно обнаружат и сожрут. Если ты не против, я могу быть в твоей стае. Я ем мало и могу приносить пользу.

— Как звать-то тебя? — спросил я, пряча белого крысёнка в карман куртки.

— У крыс нет имён. Они различают друг друга по запаху. Назови меня, как хочешь.

— Я буду звать тебя «Неведомый Призрак», — внезапно решился я, вспомнив странное предсказание девочки Свеллины. В конце концов, если местные боги предложили загадку в виде путаного предсказания, почему бы не смухлевать и не подыграть немного себе? Конечно, имя «Хвост» подходило крысе куда больше, но я решил — мухлевать, так мухлевать! Я уже знаю одну девушку, которая подходит под возможное описание «Хвост», а вот «Неведомых Призраков» пока не встретил.