Василий Доконт - Зимняя охота короля

Разговорам о работе тоже хватало тем. Где дешевле можно купить бумагу, краски, кожу на переплёт. Как лучше и быстрее выполнить обильные заказы, чтобы не растерять заказчиков и не утратить недавно заслуженную славу лучшей в Раттанаре переписной мастерской.

Именно Сетиф первым подсказал Фумбану идею о расширении дела. Выгода в этом виделась огромная. Во-первых, никто из клиентов не откажется от услуг Фумбана по причине долгого ожидания. А быстрое исполнение заказов — новые и новые клиенты. Во-вторых, расширение дела обещало немалую прибыль. Птица Удача крутилась где-то совсем рядом, и её следовало хватать за хвост. Потому-то, одна из вечерних бесед завершилась устной договорённостью между переписчиками, подтверждённой утром у ближайшего к мастерской нотариуса. Сетиф и Фумбан стали компаньонами.

Компаньоны не торопились вгрызаться в работу: соглашение требовало некоторого торжественного действия. Как требовали его и переполненные радужными надеждами души переписчиков. И визит в таверну оказался неизбежен. А бутылка самого дорогого вина вполне скрасила праздник перерождения мастерской. Смакуя вино, оба компаньона пришли к выводу, что их совместному предприятию теперь крайне необходимо название. И не только название.

— Эмблема, — сказал Фумбан, отпив из серебряного кубка: дорогое вино нуждалось в богатой посуде. — Эмблема, — повторил он, пристально вглядываясь в сияющее счастьем лицо Сетифа. — Нам обязательно нужна эмблема!

— Кленовый лист? — предположил тот. — Каштан? Желудь? Роза? Ромашка? Василёк?

Названия сыпались из Сетифа, словно горошины из стручка, и, отскакивая от недовольного Фумбана, разлетались по пыльным углам таверны.

— Стриж? Ласточка? Воробей? Орёл? Сокол?

Фумбан не соглашался.

— Нет, это всё не то. Слишком буднично и мелко. Понимаешь, — он постучал указательным пальцем по груди, напротив сердца. — Вот здесь у меня ничего не отзывается ни на одно твоё слово. Не такого названия и не такой эмблемы хочется мне для нашей мастерской…

— Ну, не знаю тогда — думай сам.

Компаньоны допили вино и, с озабоченными лицами, двинулись туда, где два подмастерья изо всех юных сил боролись с «Историей Соргона» Морсона — кто-то же должен выполнять королевский заказ. Стараясь не шуметь, Фумбан и Сетиф осторожно обмели в прихожей снег с сапог, но в мастерскую не вошли — едва приоткрыв дверь, они услышали голос Натала. Мальчик читал вслух, и вовсе не историю Соргона, которую должен был переписывать.

— «…богам не хотелось вмешиваться в дела людские: каждый знает, что мало чести в победе, если силы не равны. А что такое человек против бога? Муравей? Букашка? Жалкий червяк, которого и давить — зря только силы тратить? Но, ведь, и люди разные есть.

Одному ничего путного совершить не под силу, а другой мирами играет запросто. Могуч, невероятно силён такой человек, а всё же — не бог. Против бога он всё равно — тьфу, но прочим людям не сладить с ним. И, если он зло, да беду, да разруху людям несёт — кто остановит его? Кто его победит? Кто сумеет защитить от него слабого? Кто спасёт погибающие миры? Другой человек, разве что.

Вот, на подобный случай и выкован был Меч. Богами выкован, но — для людей. Не каждый его возьмёт, не каждый его поднимет. Одной силы мало, чтобы Мечом владеть. Ум, смекалка нужны. И сердце такое, что бьётся только ради счастья других.

Есть у Меча секрет. Тайна у него есть. Не закончили боги работу, не довели до конца. Оставили часть её для человека, который за Мечом явится. Вот отчего и зовётся богами сделанный Меч — Недокованным. Только тот и закончит работу богов, кто не ради славы, не ради наживы к Мечу руку протянет. И тому Недокованный Меч подчинится, кто крови своей не пожалеет. И имя сумеет Мечу иное дать.

А искать Недокованный Меч следует в землях, что под Белой Звездой лежат. Но и там не достать его запросто…»

— Вот! Вот оно — название! — Фумбан кинулся в комнату, прервав чтение Натала. — Что это ты читал?

— Простите, мастер… Там свитки в углу лежат, такие старые, что в руках крошатся. Я выбрал один — который сохранился получше. Ни начала нет у него, ни конца, а интересно…

— Никак не соберусь выбросить, — Фумбан почесал лысину, поглядел на ворох бумажного мусора в углу мастерской. — Там не было ничего полезного: листы расходной книги какого-то купца… А того текста, что ты читал, я и не помню… Белая Звезда, Недокованный Меч… Сказка, должно быть… Слышишь, Сетиф? Белая Звезда — и эмблема, и название. Как тебе?

— Мне всё едино: что кленовый лист, что белая звезда… Делай, как знаешь, Фумбан…

Погоня близилась к концу…

Сержанты специального эскадрона, Хорь и Звон, преследовали банду, убившую вестника. Устали, вымотались — и люди, и лошади. Вторые сутки без сна, без горячей пищи. Короткие остановки — подкормить лошадей да уточнить направление следа — не приносили желанного отдыха. Пустоголовые почуяли погоню и путали следы, но погода мешала достичь желаемого результата. Снег не выпадал уже дней десять, и протоптанную бандой тропу скрыть под свежим снегопадом было не возможно. А хитрые петли и ложные следы Хорь и Звон разбирали без особого труда.

Да и сами попытки — запутать погоню — скоро прекратились. По всему выходило, что лес, в который загнали банду, пустоголовые знали плохо. Или не знали вовсе. Они тратили время на разведку пути, и расстояние между бандитами и бойцами эскадрона сокращалось с каждым часом погони.

— К вечеру настигнем, пожалуй, — Звон потянулся и громко зевнул. — Они опережают нас всего часа на два. Если не дураки, могут и засаду устроить — всё равно им не оторваться…

— Пусть сначала найдут подходящее место… Пока я такого не вижу, — Хорь едва подавил зевок: зевота — штука заразительная. — Нам и без засады с ними совладать будет трудно — числом мы почти равны. Не понимаю, почему не принимают боя?

— Разрушитель своего агента бережёт… Так я думаю… Что-то зима затихла совсем. Никак, на весну поворачивает?

— Ну, да, надейся! С силами она собирается… Потом прижмёт морозами, снегом завалит — мало нам не покажется. Думаю, ночью снег пойдёт, — Хорь сердито отвернулся от Звона — усталость брала своё. Болтать о пустом не хотелось, но и молчать скверно — того и гляди, заснёшь, и из седла кувыркнёшься. — Поймать бы их до снегопада, и скорее — в тепло, отсыпаться…

— Кого — в тепло? Пустоголовых — в тепло? — не удержался от подколки Звон, и сам же рассмеялся неуклюжей шутке. — Ха-ха-ха… ха-ха… И вешать будем в помещении, чтобы, не приведи боги, не помёрзли…