Андрей Вербицкий - Безжалостный край

"Игры между воинами и самками всегда начинаются перед Большой Водой. Тогда воины и охотники возвращаются с добычей. Подносят дары старшим и похваляются силой друг перед другом. Самки выбирают самых удачливых и ловких, чтобы потом, во время Большой Воды, вырастить в чреве своем жизнь новую".

Разъяснения гнолла заинтересовали Александра. Раньше он не задумывался о способах воспроизводства аборигенов, между тем подобная информация может быть ключом к разгадке поведения хашш, по крайней мере одним из них. Он размышлял над сказанным, поэтому до него не сразу дошло, что охотник упомянул о какой-то большой воде. Он спросил у гнолла, что он имел в виду, говоря о воде и когда она придет. И услышал ответ, который главе клана очень не понравился.

"Скоро. Свет от Небесного Костра потухнет на одной стороне неба и вспыхнет на другой столько раз, сколько пальцев на моих руках", — Пшик поднял руки, демонстрируя когтистые пальцы. Немого подумал и добавил: "Может столько, сколько на твоих, Великий Шхас. Не больше. Это я тебе говорю". Гнолл замолчал и уставился на вождя людей всеми четырьмя глазами, ожидая, что же решит Бер.

"Долго будет эта твоя Большая Вода?" — неприятное предчувствие захватило душу Александра и не спешило отпускать.

"Сколько я живу здесь", — ответил Пшик.

Бер не удержался и присвистнул. Значит примерно три месяца, а то и больше. Остался последний, уточняющий вопрос на эту тему: "Вода льется с неба? И как часто?"

"Да. И долгие дни и ночи пытается она затушить Костер, но ни я, ни мои предки не помним, чтобы ей когда-нибудь это удавалось. Костер всегда вспыхивает вновь", — Пшик продолжал неотрывно смотреть на Александра. Даже его подвижная пара глаз замерла, что бывало редко. — "Небесный Костер греет землю, даря тепло новой душистой траве, которая вырастает выше головы, молодые ургуш идут вслед за матерью, прокладывая новые тропы. У них такое сочное мясо. Если этим мясом кормить новорожденных хашш, то они вырастут сильными и ловкими".

Услышав последнюю фразу Бер усмехнулся. Кто скажет, что гноллы тупые? Ишь какой намек подкинул про новорожденных. Мда.

Бер не поддался на такую простую провокацию и промолчал. Новые сведения заставили его еще больше задуматься. Понятно, что так называемая Большая Вода всего лишь сезон дождей, к которому люди совсем не готовы. С одной стороны постоянная жара достала уже всех, однако Александр подозревал — месяцы дождей, тем более ежедневных, заставят народ молиться о наступлении сухой погоды. К тому же повышенная влажность грозит многими неприятностями, и обычный насморк может показаться сущей ерундой. И это если не считать бытовых неудобств. Надо срочно оповестить всех и начать подготовку к смене сезона. Они в этом мире, по ходу, приходят неожиданно. Как зима в России. Бер хмыкнул. Но пока необходимо решить, что делать с просьбой Пшика. Александр продолжал размышлять, ища выход из ситуации. Хашш сидел рядом и ждал.

"Скажи, Пшик, а ты хотел бы стать вождем нового небольшого прайда или племени?" — задал вопрос Саша и почувствовал, как на гнолла нахлынула волны удивления, неуверенности и чего-то еще, чему Бер не смог найти определения.

"Ну, так как?" — поторопил Александр. — "Представь. Ты хозяин собственной жизни. Самый уважаемый. Все самки твои. Со временем в племени появятся воины. Они будут подчиняться лишь тебе. Самый лакомый кусок на охоте — твой".

Пшик не смог сдержать эмоций.

"Хочу. Но как? Надзирающие не позволят. Я стану изгоем и все племена прайда начнут охотиться на меня, если сразу не убьют".

"Не начнут. И не убьют, если ты всё сделаешь правильно. Ты не говори никому, что задумал. Постарайся уговорить несколько самок и молодых охотников уйти с тобой. Пообещай им свободу от надзирающих и наказующих", — уговаривал Бер вовсе не будучи уверенным, что такую свободу жаждет получить Пшик. Но ведь можно убедить его в этом. Цинично? Да. Однако без лояльных к людям хашш человечеству будет трудно выстоять перед давлением гноллов. Бер это понимал. Стоит прайдам хашш объединиться и послать в поход против зареченцев не несколько сотен, как в прошлый раз, а пять, шесть или десять тысяч воинов! И что тогда? Сколько людей выживут и выживут ли вообще? Кто-то сможет сбежать из города. За жизнь этих жалких остатков от человечества Александр не дал бы и ломаного гроша. Возможно такой сценарий не будет написан судьбой, но почему бы не начать готовится к худшему? Приготовившись к такому развитию событий можно его избежать, по меньшей мере минимизировать потери и выстоять. В любом случае, местные опытные охотники и следопыты. Их знания родного мира нужны людям вообще и клану в частности.

"Обещай воинам оружие которого у хашш нет", — Бер вытащил из ножен клинок и показал Пшику, — "защиту и богатую добычу".

"Ты хочешь, чтобы я привел воинов к тебе, Великий. Но тогда ты станешь надзирающим над нами", — донес свои сомнения до сознания Александра гнолл, чем очередной раз доказал Беру, что аборигены далеко не глупые существа.

Саша поспешил заверить охотника: "В некотором смысле да, только в отличие от ваших надзирающих я не стану требовать слепого подчинения. За любую работу я вам хорошо заплачу. Вам не придется испытывать нужду. Разве жизнь у нас была для тебя тяжела? Ты был голоден? Люди обижали тебя? Подумай".

Охотник надолго ушел в себя.

"Нет", — наконец ответил он и тут же заинтересованно спросил. — "А большую рычащую повозку подарите?"

Александр слегка удивился необычной просьбе.

"Нужно долго учиться. Дольше, чем управлять шантархом", — попытался разъяснить Бер.

"Я буду стараться", — пообещал Пшик.

Сашка улыбнулся. Возможно скоро у клана будет необычное пополнение.

Буквально на следующий день Бер проводил Пшика за ворота, на прощание подарив тому хороший нож и копье, на скорую руку сделанное в мастерских клана. Осчастливленный абориген припустил, временами подпрыгивая, на восток. Александр смотрел удаляющемуся охотнику вслед и размышлял, вернется ли он или нет. Когда хашш скрылся из поля зрения, Сашка вошел под защиту стен и ворота за ним закрылись, отрезая территорию бывшего детского сада, волею судьбы превращенного в подобие средневековой крепости, от угроз внешнего мира.

— Убежал? — полюбопытствовал Вячеслав.

— Он вернется, — сказал Александр в ответ.

— Ну-ну, — скептицизм из Никифорова так и выпирал, но Бер решил не обращать на настрой главы СБ клана внимания.

— Быстрицкому сообщили о скорой смене погоды?

— Да, я лично связался с его секретарем. Он пообещал, что передаст все слово в слово. Только я сомневаюсь, что они начнут готовиться к дождям как к бедствию.