Дмитрий Морозов - Штрафбат магического мира

— Это ещё одно особое свойство шкур василиска. Снаружи не пробьёшь, изнутри — мягкая и податливая. Поэтому, когда будешь носить, будь осторожней. Можешь неаккуратно ткнуть и сам прореху сделать. А какой-нибудь глазастый противник увидит и использует. Кстати, а на кого кроить будем?

Вак разрезал василиска от горла до хвоста, разрубил пополам и теперь торопливо срезал со шкуры всё лишнее, оставляя только самый верхний, тонкий слой, небрежно откидывая в сторону и кости, и мясо. Остальные, достав ножи, присоединились к нему и вскоре стали похожи на мясников. Только Айяр умудрился не запачкаться — у него в крови были только кисти, в то время как остальные измазались кто по плечи, кто руки и лицо, а Вакенши вообще был весь в крови.

— На самого большого из нас. Наверняка в засаду пошёл не самый слабый из гнезда. Так что начнём с Ируга, потом, по уменьшающей — Айяр, если будет и детёныш — Вак. — Ладар, неспешно орудуя ножом, отрезал куски мяса и чистил шкуру, вспоминая работу в деревне. Она совершенно не мешала рассуждениям.

— А ты как же? — Ируг недовольно сощурился. — Нет, давайте по жребию.

— Мы не знаем, сколько в гнезде василисков. Может, их там с полдесятка, и на всех хватит, а может, двое, тогда нужно, чтобы шкуры достались магу, который может прикрывать нас в бою, и дроу, для которого любая броня, стесняющая движения, помеха. Третий, если будет детёныш, как раз для самого низкого.

— Я не низкий! Я приземистый!

Тихий смех был ответом возмущённому крику Вакенши.

— Да, теперь я верю, что в тебе кровь гномов. Наверняка на голову выше любого из сородичей, однако стоит заговорить о росте — все равно начинаешь психовать и хвататься за топор. — Айяр улыбнулся и примиряюще положил руку на плечо крепыша. — Но ты согласен с разделением? Или всё же жребий?

— Да согласен я, согласен! Будет там детёныш, никуда не денется, сейчас для них самое время. Это Рикс может оказаться обделённым.

— За меня не переживайте. — Рикс повернул ножом, отрезая очередной кусок, и принялся скоблить шкуру, с удивлением наблюдая с её внутренней стороны что-то похожее на короткий белый пух. — Я привык ходить по краю и нашёл в этом удовольствие. Да и не знаю, не помешает ли броня моим попыткам ощутить магию.

— Не помешает. — Ируг решительно покачал головой. — Не переживай. Хватило бы шкуры.

На этом все замолчали, а ножи заскребли ещё яростней. Ещё час — и Ируг облачился в необычную одежду. Лапы чудища были короткими — их вывернули наизнанку, тщательно прочистили, но не промывали водой. Ируг, как мог, просунул в них руки, однако лапы были малы и заканчивались чуть выше локтей человека, дальше шла широкая шкура, обвисая мешком. Тот же ужас и с ногами. Несколько наспех отрезанных ремешков перехватывали всё это безобразие, не давая шкуре упасть или распахнуться, но в целом впечатление было жутким — истекающий кровью грязный мешок, который к тому же нужно надеть на голое тело. Ладар, глядя на это со стороны, поморщился.

— И что теперь?

— Теперь — одно очень простое и древнее заклинание. Чем ценны шкуры василисков — изнутри на них энергия хорошо держится, так что многие маги используют их ещё как магический резерв, или необычный артефакт, или ещё какую пакость придумывают. Чаще всего, убив мага в шкуре василиска, никто не рискует пытаться снять её с тела — так в ней и закапывают. А то были случаи… — Вакенши не договорил, с восхищением уставившись на Ируга: тот окутался туманом, белым и густым, но слой его был небольшим, и сквозь него было видно, как шкура, словно живая, ползёт по человеку, прилегая к его телу, словно вторая кожа. Минут пять — и из тумана вышел воин. Тонкая, почти незаметная чешуя легко встопорщилась, прорываясь сквозь грязь, заблестела подобно еле различимому, но опасному лезвию ножа. На отставном маршале были бриджи, скрывавшие ноги полностью, словно переходя в мягкие сапожки, куртка с капюшоном, полностью скрывавшая лицо, перчатки, вырастающие из рукавов, и полумаска, скрывающая лицо. Неприкрытыми оставались лишь глаза и кончик носа.

— Нравится? — Айяр откровенно любовался. — Погоди, пару дней в ручье вымокнет, станет чутка посвободней и очистится от грязи. Это важно — шкура василиска чистится сама, нельзя её мыть или тереть первое время. Вот тогда поглядишь.

— А не заберут?

— Чудак! — Это же вещь индивидуальная, её забирать смысла нет, все свои свойства растеряет. Ладно, Ируг, снимай и давай шпилить кольями. А то утечёт, зараза, пока кровь не сойдёт, это довольно своевольная штука. — Гном деловито помог разоблачиться отставному маршалу, глядевшему на новый доспех восторженно и чуть заторможенно, словно мысленно примеряя ещё раз, и принялся топить его на дне ручья, зачем-то придавливая камнями и укрепляя кольями.

Ладару надоело выглядеть деревней, задавая дурацкие вопросы. Он решительно начал подтаскивать камни, подавая гному, пока тот не убедился, что доспех полностью обездвижен, с трудом заставил себя помыться, отмыть от крови одежду и, с трудом переставляя ноги, двинулся в сторону лагеря — на сегодня охота была окончена.

Подземные тоннели были пусты. Они бродили уже час, но никаких следов логова не видели. Нет, можно было увидеть куски шкуры на стенах, отпечатки лап на полу — однако ни животных, ни свежих следов не было. Ходы кружились вокруг скалы, не отходя далеко, один даже привёл к реке — скрытый корнями деревьев, тот выходил к самому низу скалистого обрыва, служившего естественной защитой Кирола. Ируг задержался тут на несколько минут, изучая вражеский берег, но гном заворчал, и пришлось вновь углубиться в хитросплетения подземных коридоров, выискивая притаившуюся добычу.

— Затаились. — Айяр поравнялся с Ладаром, помедлил, словно не решался задать вопрос. — А ты ничего не чувствуешь? Ну как вчера? Если там где-то самка с детёнышем — это может быть даже опасней самца. Погляди — где опасность?

Ладар задумался. Внимательно обошёл застывший отряд, заставил повернуться в одну, в другую сторону.

— Если пойдём вниз — погибнем. Но это не обязательно василиски, сами говорили, под землёй множество смертей. И немного тянет вон из той стороны. — Он махнул куда-то в стену, но Вак приободрился и, сказав себе под нос: «Годится», повёл отряд куда-то вбок по бесконечно переплетающимся тоннелям. Если бы не его особое чутьё, доставшееся ему от предков, люди бы так и ходили одними и теми же коридорами, пока не отчаялись и не начали искать выход на поверхность.

В какой-то момент гном остановился и знаком показал:

— Пришли! За поворотом — логово.

Ируг мягко придержал приготовившегося к броску Ладара и знаком показал: первыми идут Айяр и Вакенши, за ними остальные. Все вытащили оружие. Наученные предыдущим опытом, в первую очередь охотники вооружились короткими стальными копьями, больше похожими на заточенные металлические колья. На поясах — короткие прямые мечи и длинные кинжалы. Убедившись, что все готовы, отставной маршал аккуратно свёл и разжал руки — между ними возник гигантский осветительный шар, только начинающий разгораться — и кинул его вперёд, за поворот. Оттуда плеснул яркий, почти обжигающий, но холодный свет, мелькнули фигуры кинувшихся вперёд штрафников, послышался визг и рычание. Опомнившись, Ладар помчался за остальными, однако всё уже было кончено.