Трон великих Предков - Ellerillen
Количество вестников и их всё возрастающая сохранность позволили наконец расшифровать короткое послание. Наместник не вдавался в подробности, торопя их возвращаться как можно скорее из-за крупных неприятностей и возможности срыва всей затеи, предупреждал о возможных засадах и советовал присмотреться к отправившимся с ними жрецам (какая неожиданность!). А ещё сообщал, что у Нефритовой Рощи их встретит отряд сопровождения, и путь держать следует именно туда.
Увы, хоть означенное приметное место и располагалось на самой границе проклятой земли, практически в ней, сменить направление движения было не так уж и просто. Им всё равно пришлось бы двигаться вперёд по старинной дороге - тащить возы через лес было совершенно невозможно! Так что их ожидал ещё где-то день пути до развилки, где можно было свернуть на другую старую дорогу и надеяться, что она сохранилась так же хорошо, как и эта.
И, в целом, об обеих дорогах было хорошо известно, а то, что они вынуждены будут двигаться по дорогам - понятно и лупоглазой древесной ящерице. Так что, если кто-то и решился устроить засаду, то ждала она либо на развилке, либо перед ней.
— Господин,не следует ли что-то решать со жрецами в виду… этой находки? — тихо спросил Сайно Шиото, с самого начала путешествия разошедшийся во мнениях с господином Томори. Шоуки всецело поддерживал тревоги старшего карита, но здесь решение было за Аланом. И тот снова покачал головой.
— Просто присматривайте за ними. Что-то решать будем уже в столице, собрав и оценив факты.
С другой стороны, наверное, всё же хорошо, что Алан не склонен принимать поспешные решения. Хорошо для Империи в целом. Несколько из его венценосных предков прославились самодурством, и те времена в истории отразились… весьма неблаговидно для Императорского рода. В конце концов, правители тоже люди, несмотря на божественное происхождение и невероятные способности. Уж в этом-то Шоуки имел все возможности убедиться.
Тамай вернулся довольно быстро, задумчивый, но не сказать, чтобы обеспокоенный.
— Вероятно - наёмники, — доложил он. — Что странно - пешие. О прочем сказать сложно без пары часов возни с лопатой и поиска личных вещей в этом месиве, но кое-какие детали наталкивают на мысль о внеклановых бродягах. Либо о тех, кто намеренно избавился от всяких намёков о принадлежности к клану.
— Разведка? Передовой отряд? — спросил Алан. — Просто невероятное стечение обстоятельств и это были простые охотники?
— Простые охотники в эти леса не ходят таким малым числом, — покачал головой Шиото. — Особенно когда собираются зайти так глубоко. Да и в этих местах нет дичи, кроме айрши. Нет смысла ходить за их сомнительного качества шкурами в такую даль. Как давно это случилось?
— Дня два назад, может, чуть меньше. Сложно сказать, — прикинул Тамай. — Айрши быстро расправляются с добычей. Им хватило времени, чтобы обглодать всё и сожрать кости помельче, втоптать в землю кровь. Слишком мало осталось насекомым, слишком утоптанно всё, чтобы судить, за сколько взрытая земля должна была осесть и просохнуть, а вывернутые с корнем травы - завять. Но порядок движения следует менять. Возы - в хвост. Господин, вам и вашей свите лучше устроиться перед ними, Шиото, вы с вашими людьми, я возьму пятерых и Шоуки и поеду вперёд. Жрецов со служками впихнём за наши спины. Хочу иметь возможность быстро дотянуться до них, если они начнут чудить.
***
Конечно, засада расположилась на самой развилке, на невысоком холме, у которого дороги расходились, огибая его с двух сторон. И, что удивительно, Шоуки проморгал её, потому что снова слишком полагался на свой дар, и совершенно забыл о простом и банальном зрении. А вот Тамай - нет, и потому вскинул руку, подавая знак к остановке.
Дорога здесь была прямая как копейное древко, и холм хорошо просматривался, как и поваленные деревья, перекрывающие обе дороги за развилкой, как и вычищенный от подлеска склон холма, и что-то вроде наспех собранного укрепления из тонких стволов и гибких ветвей на его вершине.
Нет, не совсем засада. Преграда.
Справа и слева густой лес с оврагами и невысокими холмами. У них просто нет другого пути, кроме как вперёд. И это самое “вперёд” надёжно перекрыто.
— Забавно. Впрочем, такое случается уже не в первый раз, — усмехнулся Тамай.
— Что именно? — растерянно оглядывая это непотребство, спросил Шоуки. Было далековато, чтобы разобрать детали, да и даром он туда не дотягивался.
— Противник отказывается от тайного нападения, когда дело касается меня. Слишком накладно. Но ход, в целом, интересный - роль атакующих предоставляют нам. Остаётся только разведать степень их подготовки к столкновению. Шоуки, остаёшься здесь и смотришь по сторонам. Остальные - готовьтесь применять волну, возможны сюрпризы в виде костяных стрел.
И, раскрыв Хризантему, выдернул из неё сразу все лепестки, а короб, отцепив от седла, сбросил в кусты вплотную подступающие к дороге.
Шоуки нервно сглотнул и растянул своё внимание вокруг настолько, насколько мог. И почувствовал немалую тревогу, глядя, как учитель пришпорил коня, направляя его в лоб на укреплённый холм.
Сам расстегнул подсумки со своими ножами и нервно поглядел назад. Все доставали клинки, готовясь к бою, и, судя по лицам, их вот вообще не волновало, что Тамай рванул вперёд как…
Такое и называется разведка боем?
И, в целом, в этом была свая логика - зная репутацию Тамая, можно не сомневаться, что противник покажет всё, на что способен, лишь бы не подпустить жуткого Жнеца близко.
Но вот слитного звука выстрелов Шоуки совершенно не ожидал!
Если пороховые колоды, пороховые трубы да громоздкие ручницы на югах и применялись время от времени во время штурма поместий и крепостей, то более лёгкое пулевое оружие особой популярностью не пользовалось. Слишком много шума создавало, позволяя кариту среагировать на звук и волной сбить свинцовую пулю, безошибочно определив направление. Стрелы тут были куда надёжнее - далеко не все одарённые были настолько чутки, чтобы уловить звук разрезаемого стрелой воздуха и остановить её.
А вот на севере такое оружие любили использовать, и использовали довольно активно в междоусобных стычках. Не против магов, правда - те тоже легко создавали особые щиты против быстро летящих пуль. Против простых, неодарённых людей, которыми и воевались войны севера.
Однако ж Тамай резко прильнул к лошадиной шее, и часть
