Александр Рудазов - Преданья старины глубокой

– Ладно, Филин, мы насмотрелись, – спокойно молвил Яромир. – Ты как – переночевать-то у тебя дозволишь?

– Да уж полдень скоро, какой там ночевать… – проворчал старый волхв. – Шли бы вы себе подобру-поздорову…

– Мы б пошли, да уж больно спать охота…

– Ну ничего – в рощице и заночуете, – упрямился Всегнев. – Дотемна еще далеко – много пройти успеете. Негде мне вас положить!

– Ну, ты хозяин, тебе решать, – пожал плечами Яромир. – А может, все-таки уступишь яблоко-то?..

– И не упрашивай!.. – фыркнул Всегнев. – Ишь, набежали на дармовщинку! Я ради этого яблока тридцать годов корячился, а вам все вынь да подай?! Неча, неча…

– Ну хоть половинку-то? – укоризненно покачал головой оборотень.

Старик сохранял ледяное молчание. Яромир хмыкнул, прищурился и сделал шаг к яблоне.

– Куда?! – сразу вскинулся волхв, поднимая березовый посох.

– Да я просто посмотрю… – ухмыльнулся Яромир, делая еще шаг.

– А ну, отошел!.. Я тебе дам – посмотрю!.. Глазами смотри, а не руками, охламон!..

– Только посмотрю… – повторил оборотень, делая еще шаг.

– Кому сказано?! – взвизгнул Всегнев, целясь посохом в Яромира. – Я ж тебя щас!..

– Я… только… посмотрю… – протянул руку к яблоку оборотень.

– Убью!!! – зарычал волхв, бешено сверкая глазами. На конце посоха вспыхнул ослепительный свет. – По-хорошему предупреждаю!!! Только тронь, уб-б-о-о-о…

Не договорив последнего слова, старик повалился мешком, выронив посох. А за его спиной обнаружился позабытый волхвом Иван – княжич обиженно сопел, взвешивая на ладони тяжеленькую бронзовую гирьку-кистенек.

– Молодец, сообразил, – одобрительно посмотрел на него Яромир. – А я уж думал – не догадаешься…

– Да что ж я – совсем несмекалистый?.. – расплылся в глупой улыбке Иван.

– Молодец, – еще раз похвалил оборотень. – Давай, рви яблоко.

– Я?.. а… а чего сам-то?..

– Мне его лучше не касаться. Очень уж фрукта непростая – кто ее знает, какие у нее с волколаками отношения…

Иван шмыгнул носом, осторожно протянул руку, коснулся бархатистой кожицы… и резко отдернул руку.

– Что такое? – нахмурился Яромир. – Жжется, что ли?

– Не, боязно просто… – сглотнул Иван, снова протягивая руку.

На сей раз он все же справился с трепетом и с силой дернул. Спелый плод легко оторвался от черешка и спокойно улегся в ладонь, светясь мягким внутренним светом. Княжич приоткрыл рот, зачарованно глядя на чудесное яблоко, потер его о рукав и рассеянно поднес ко рту…

– Не жри, дурак! – ударил его по руке Яромир.

– Я нечаянно… – смущенно покраснел Иван.

И снова потащил чудесное яблоко ко рту.

– Ну и что ты опять делаешь?.. – насмешливо прищурился оборотень.

– Уй…

Яромир подождал еще немного, и когда княжич в третий раз открыл рот, намереваясь откусить от молодильного яблока, устало вздохнул:

– Спрячь от греха. А то точно сожрешь…

– Бог видит – нечаянно я! – насупился Иван. – Ну не могу я съедобное спокойно видеть – рука сама тянется в рот положить! Надо в плат завязать, да в котому спрятать, а то и верно… не съем, так понадкусываю со всех сторон…

Оборотень внимательно проследил за княжичем, убеждаясь, что добытое с таким трудом яблоко все же уцелеет, а потом перевел взгляд на слабо постанывающего старика.

– Прости уж, Филин, что так вышло, – усмехнулся Яромир. – Ты себе еще вырастишь, а нам без этого яблока – хоть в омут головой. Пошли, Иван, а то сейчас дедушка очнется, да ка-а-ак разбуянится, ка-а-ак колданет какую-нибудь гадость… Я его знаю – он злопамятный…

Княжич с оборотнем спешно выбрались из терема старого волхва, пересекли сад и дали деру. Яромир еще на полпути кувыркнулся через голову, оборачиваясь волком, княжич с размаху запрыгнул ему на спину, вцепляясь в густую шерсть что есть мочи… да только их и видели. Ни тому, ни другому не хотелось оказаться поблизости от разъяренного волхва, когда тот вернется в сознание.

– Ух, холодно уже!.. – поежился Иван, кутаясь в свиту и грея руки в теплом волчьем мехе. – Листопад!.. Уж и зима не за горами!..

– Да, холодает… – согласился Яромир. – А ты чего там шебуршишь?

– Да я так…

– Так, говоришь?.. А ну-ка, положь яблоко на место!

Глава 20

Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом – подземные своды словно бы перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.

– …что тебе надо?..

Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано – не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные – создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.

– …зачем пришел?..

Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…

– …зачем пожаловал?.. – еле слышно доносилось от каменных сводов. -…что надобно?.. чего здесь позабыл?..

– Поговорить нужно, Малахитница, – равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.

– …уходи, убойца… – прошелестело вдали. -…остатний раз упреждаю, уходи…

– Вначале выслушай.

– …уходи по-хорошему…

– Нет. Каменный Пояс – не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.

– …убирайся, пока цел!..

– Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, – холодно промолвил Кащей. – Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.

– …показаться?.. – послышалось насмешливое. -…что ж, будь по-твоему…

Кащей резко развернулся. И точно – сзади него прямо из камня выступила девица. Красоты несказанной, глаза зеленые, изумрудные, коса смоляная словно к спине прилипла, а платье – из шелкового малахита. Каменное сукно, а на погляд – будто тончайшая ткань персидская. По плечам да спине ящерки мелкие мельтешат, лапками щекочут, вокруг шеи змеи живые ожерельем чешуйчатым извиваются. И смотрит девица недобро – брови скрещены, глаза горят, будто огонь в печи.

– Ну что ж, вот и показалась, смотри! – холодно сказала Хозяйка. – Рад ли?

– Где Горный Старец Озем, отец твой? – спросил Кащей.

– В спячку залег, не велел беспокоить. До весны не проснется. А может и дольше.

– Что ж, придется ему проснуться пораньше, – пожал плечами Кащей. – У меня к нему дело.