Ольга Виноградова - Те самые, светлые.

 Он не выживет.

 Даже заклинание Кель признало его негодным к продолжению жизни и отпустило - "привязка" рассталась с ним нежно: она обожгла напоследок нервы раскаленным металлом и растаяла. Совсем незначительная боль по сравнению с той, которую он испытал, попав в жадное магическое пламя. Ожог мгновенный и страшный. Волосы, кожа, глаза... Снэйк не хотел думать, что от него осталось. Он вообще не хотел о себе больше думать. Его больше нет.

 Хорошо, что "привязка" распалась. Для Осантейи он умер сразу. Она не узнает и не ощутит его последние мгновения почему-то растянувшиеся в бесконечность. Быть может уже? Ведь он не знает, что там за Гранью? Кель говорит похоже на сон: редкие мысли вяло текут в нигде и ни о чем, таят отрывки воспоминаний, уходят лица, имена, даты. В конце концов от существа не остается ничего, кроме сгустка чистой энергии стремящейся только к одному - к жизни в любом ее выражении.

 Пусть так. Скоро он все узнает сам.

 Немного обидно потерять все, но раз уж выбора нет и от змеиноглазого уже ничего не зависит, то он согласен забыть наполненные упорядоченным движением к цели года с Кель, редкие срывы планов, поспешные сборы в дорогу, ехидные головомойки. Распрощаться с десятилетиями неспешного созерцания, обдумывания мироустройства. Он готов, просто демонски обидно, что так мало всего, а значит он забудет все быстро, но не прямо сейчас.

 Сейчас перед глазами явственно встали все действия, безупречные с первого взгляда. Ошибки, скрытые в них под тонким полотном уверенных решений. И прошлое. Простое правило: никогда не оставлять за спиной врагов было нарушено. Точнее не так. О хвостах поручили позаботиться эльфам, они и позаботились, как смогли. Их хваленое сострадание и чудовищная справедливость сыграли злую шутку, обернувшись против светлых и зацепив темных.

 Надо было убить гвардарца самим.

 Теперь же старый враг получил хорошую возможность отомстить. Николос Ташеш сыгравший ключевую партию десять лет назад не рассыпался в прах историей, написанной на плохой бумаге, не исчез из реальности, не был сожжен на безымянном костре и его не было среди поднятых мертвых. О, Ташеш живее всех живых! И успел здорово наследить.

 Именно его лицо Снэйк увидел за секунду до синей вспышки. Жаль не успел ничего сделать: Николос шагнул из ниши с трескучим белым шаром в руках и швырнул его на пол под ноги кумбе. Выжигающий сетчатку яркий взрыв и жар пламени - последнее, что запомнил блондин. Еще боль. Мгновенная и сильная, а потом непонятная муть, обернувшая спасительным коконом сознание.

 Постепенно змеиноглазый выстроил всю цепочку "если". Недаром Кель всегда хвалила его способности к анализу информации. Один шаг в сторону, одно нет вовремя или лишнее да, и все могло бы обернуться по другому...

 После двух дней раскопок в библиотеке Тиллийса в компании Императора, его личного слуги, гнома и Мрацеш Снэйк отчаялся найти хоть крупицу полезной информации. Библиотека представляла собой множество книг расставленных по неизвестной системе. Сказки соседствовали на одной полке со справочниками по домашнему животноводству. Магия притесняла приключенческие романы. Исторические издания боролись за пространство на прогнувшихся стеллажах с лекарскими справочниками. Как это понимать? Разведение белок у эльфов к разряду мифов и легенд относится? Магические искусства на подвиги толкают? А история, похоже, у светлых материал для препарирования!

 Очевидно, у тех, кто попробует разобраться в ушастой логике, мозги набекрень съедут. Тиллийс еще под ногами, руками и прочими частями тела мешается - откопал где-то книжку с фокусами и давай надо всеми измываться. То монетку из... не надо упоминать откуда достанет, то за кроликом гоняется, чтобы его запихнуть... тоже не следует упоминать куда. То пояса вытянет из штанов, чтобы ленты сделать. И конечно без острых предметов подмышкой не обошлось с бутафорской кровью и стонами целого полка умирающих!

 С великим трудом, буквально литрами пота и крови удалось отыскать несколько книг, записи в которых более-менее походили на имена, даты рождения и особенности рожденных, но гарантировать это не могли сами эльфы. Рейтинас посмотрел на страницы, почесал в затылке и развел руками. Дескать, чувствую себя полным олухом, не умеющим читать и писать: закорючку какие-то, крестики, знаки математические... То ли в семействе прибыло, то ли убыло, а может быть записи эти, вообще, перечень дворцовой утвари. Владыки любили заковыристые имена мечам, доспехам и ночным вазам давать.

 Стало ясно, что без посторонней помощи не обойтись. Решили среди беженцев поискать кланового хрониста. Такой в каждом уважающем себя клане должен быть, но, как показали поиски, в резиденции собрались кланы чихающие на свою историю и численность. Подумаешь, одним больше, одним меньше, давайте еще каждый кусок хлеба считать будем. Кстати, записи - находка для шпиона, а разве Первой Крови выгодно, чтобы другие о их силе или слабости узнали? От этого тщательно создаваемый образ посыпется. Ага, ищи потом уважения среди сородичей!

 - Они... У меня слов нет! - в сердцах выпалил Снэйк.

 Сташа покачала головой и тронула затянутой в перчатку ладонью плечо блондина.

 - Они другие, - мастер сдержанно улыбнулась.

 - Другие, понимаю, - тряхнул головой кумба. - Понимаю, но скажи мне, неужели так лучше?! Неужели они сами верят в то, что творят? Это просто невероятно. И ведь самое главное, общаясь с другими расами эльфы себя ведут совершенно иначе, почему? - воскликнул змеиноглазый.

 Обычно он сам успешно делал выводы и предпочитал работать в спокойной обстановке, но светлые настолько растормошили его несоотвествиями, противоречиями, что он ощущал настоятельную потребность выразить бурлящие эмоции и найти мощную опору. Хоть плечо, хоть ногу, да и целая спина подойдет!

 - Для них безусловно лучше. Вот они не казнят своих преступников, давая каждому из них второй шанс. В глазах Союза Светлых государств они хорошие. Когда знакомые вдруг исчезают и приходит официальное письмо о смерти от ядовитого несчастного случая или переизбытка закаленного железа в организме, то они опять же хорошие, просто есть пара паршивых белок в лесу, так у кого их нет? Главное пообещать вывести заразу и все.

 - Все? Кто поверит обещаниям? - сжал кулаки Снэйк.

 - Многие верят. Обманываются и снова верят. Во многих существах гораздо больше веры, чем всего остального...

 Они шли вдоль коридора по гостевому крылу. Он был относительно пуст, в отличие от переполненных эльфами гостиных, кухни, оружейной, тренировочных залов и прочих комнат для жизни и развлечений, и располагал к откровенному разговору.