Наталья Ручей - К черту! Но если ты сделала все эти глупости…

— Я пришла помочь тебе принять правильное решение.

Уна смерила взглядом Виллу: невысокая, нескладная, излишне худая даже в тех местах, что отличают мужчину от женщины, только волосы с золотистыми всполохами выделяли ее из плебейства, да глаза, которые, казалось, пытались даже в ней отыскать живое, ухватиться за него, поднять на поверхность…

Если бы…

Встряхнула головой, и мысли стали четче, выверенней, целенаправленней. Ни к чему медлить, император не убьет ее, в конце концов. Возможно, и захотел бы, но максимум, что ее ожидает — ссора. Она — императрица, мать наследника, а Вилла — проходной вариант, который пока не понимает этого и строит из себя невесть что.

— А я принимаю какое-то решение? — усмехнулась падчерица, и перевела взгляд в зеркало. — Платье, туфли и пояс мне выбрал отец, украшение — друг. Какое решение? Цвет помады, румян? Да нет, благодаря родителям, лицо в коррекции не нуждается. — Она изобразила задумчивость. — Пожалуй, твоя помощь мне не нужна, и я не обижусь, если ты выйдешь из моей комнаты.

Ловкий момент, когда ее можно было ткнуть личиком в грязь, упущен из-за чрезмерной доброты императора: он, видите ли, отвел эти покои в вечное пользование дочери. И только и остается, что держать зонтик при урагане.

Но Уна попыталась перевести грозу на другой объект.

— Ты можешь остаться в комнате и язвить дальше, можешь думать, что задела меня, но шанса что-либо изменить, если я уйду, у тебя не будет. — Она в любом случае не собиралась позволять девушке своеволие, но видимость выбора оставила. — Помнишь, Лэйтон обещал открыть тебе одну тайну?

— Я помню: он предлагал.

В голосе Виллы не появилось заинтересованности, но медлить нельзя.

— Пойдем.

Повелительный жест, и Уна, не оглядываясь, вышла за дверь в полной уверенности, что Вилла идет следом. Но стоило выйти, сделать несколько грациозных шагов, чтобы видела, как ступает императрица — за спиной хлопнула дверь. Обернулась — пустой коридор. Не в силах поверить, она с минуту рассматривала массивную дубовую дверь, но та оставалась закрытой. Из нее никто и не думал появляться!

Уна вернулась, недоверчиво провернула ручку, и…

Заперто.

Вилла не только проигнорировала приказ, она выставила ее! Ее, императрицу и хозяйку замка! И если до этого мелькали сомнения, правильно ли она поступает, идя на риск, теперь ответ звучал однозначно: да.

Уна телепортировалась в комнату.

— Ты немедленно пойдешь со мной. — Она почти сожалела, что не может добавить в голос металлических ноток: возможно, они бы согнали с веснушчато-рыжего лица ироническую улыбку и заставили девчонку потупить взгляд. Перед ней императрица, а она ведет себя так, будто разговаривает с равной.

— Я никуда с тобой не пойду, — имела наглость еще и усмехнуться. — У меня не так много времени для прогулок. Возможно потом, после церемонии, я и соглашусь взглянуть на то, что вы с Лэйтоном пытаетесь мне втюхать, а пока, — извини, — я хочу побыть несколько минут одна.

Уна встрепенулась. Взгляд на часы, секунда на подсчеты — успеет!

— Пойдешь, — пообещала строго, и прежде чем девушка возразила, схватила ее за руку и телепортировала в ту часть замка, куда ее бы сроду не пригласили. Комната, за которой находится тайник императора, охранялась от магического вмешательства, и телепортироваться пришлось под дверь. Немного не рассчитав, Уна поцарапала нос о косяк, но в общем обошлось без неприятностей: Вилла не улизнула в тоннеле, и пока они перемещались, их никто не разыскивал.

Осмотрелась по сторонам, проверила ощущения — императора поблизости нет, стрелки часов прокрутились всего на четыре секунды — успели, подумала расслабленно.

— Пока! — помахала рукой Вилла и подхватив подол платья, наметилась ретироваться.

— Подожди! — оборвала Уна. — Если пойдешь без проводника, пропустишь не только церемонию, но и рассвет, пытаясь найти выход. И то нет гарантии, что найдешь. Конечно, тебя попытается отыскать император…

Вилла победоносно улыбнулась, не сомневаясь, что так и будет.

— Но церемонию ты все равно пропустишь, — закончила Уна и почти насладилась произведенным эффектом: не задрожала, не покорилась, но опустила подол платья.

— Ты пока не понимаешь, но то, что я делаю — для тебя бесценно.

— Что бы это могло быть? Может, время, которое ты у меня отнимаешь?

— Посмотрим, что ты скажешь, когда выйдешь из этой комнаты.

— А я выйду? Или твой бесценный подарок заключается в том, чтобы меня здесь закрыть?

— Я могла бы закрыть тебя в подземелье.

И, собственно, да, могла, в этом Вилла не сомневалась.

— За этой дверью — твой шанс. Все, что тебе нужно сделать — войти и посмотреть на него. Если выйдя из комнаты, ты все еще захочешь пройти обряд, я телепортирую тебя обратно. Обещаю.

Вилла могла поверить и зайти. А могла пуститься по бесконечным коридорам, и вдогонку ей бы неслось ускользающее время и любопытство, щелкающее зубами от раздражения. Потоки силы проснулись и забурлили, как болотная жижа в ожидании путника. Будто присматриваясь, они игриво прошлись по телу, давая знать: мы здесь, если что, можешь на нас рассчитывать.

— Хорошо, — приняла решение Вилла.

Повернув ручку, Уна толкнула дверь.

— Мама! — От окрика Лэйтона, императрица вздрогнула, дверь закрылась, а Вилла едва не взвыла от взметнувшихся потоков силы. Прижалась к стене, делая вид, что натерла ноги новыми туфельками, незаметно смахнула капельки пота, выступившие над верхней губой. Перевела дыхание. Отец говорил, что это дар и он только просыпается, но по ощущениям больше походило на проклятье. Господи, если она не может выдержать то, что уже обитает внутри нее, как перенесет процедуру вживления крыльев?

— Ты всегда называешь меня по имени, — Уна поджала тонкие губы, в ее взгляде что-то мелькнуло, но исчезло после взмаха ресниц.

— Не делай этого, — Лэйтон бросил взгляд на Виллу, снова перевел на мать. Покачал головой. — Не надо. Пусть она примет крылья, пусть все идет так, как идет.

— Ты разве не видишь? — Уна тоже бросила взгляд на Виллу, снова на сына. — Все повторяется. Сколько еще будет попыток? Пять? Десять? Нужно остановить это бесконечное дежавю.

— Послушайте, — Вилла вернулась в вертикальное положение, несмотря на сильное желание согнуться в позу эмбриона и завыть, и почти непреодолимое желание — крушить, рвать, ломать! — Если хотите что-то показать, сделайте это, пожалуйста, побыстрее. У меня, так уж получилось, на сегодня насыщенная программа.

— Вот видишь, она настаивает, — подхватила Уна, — и значит, это не мое вмешательство, а ее просьба.

— Она просто не знает…