Наталья Ручей - К черту! Но если ты сделала все эти глупости…

Уж лучше вдова, чем жена, которая узнав о подобном бракосочетании, по закону империи могла превратить супруга в раба или отбивнушку. Несмотря на каламбур, Дон спасся от ее смертоносной мести благодаря своей смерти. Неисправим и невыносим, а чувства юмора как нет, так и не было! Только ему в голову могло прийти: взять ее замуж на пыльной улице Анидат, при свете фонарей, без красивого платья, без подарков, без поцелуя, в конце концов! Еще бы и взял в полном смысле этого слова на той же пыльной улице — чурбан неотесанный!

Император наградил дочь насмешливым взглядом, предложил бокал вина, которое потягивал с удовольствием до ее, мягко говоря, визита, и Вилла с жадностью выпила свой до дна.

— А если бы он сказал тебе тогда все, ты бы взяла жемчуг? — спросил с ноткой любопытства.

Вопрос, действительно, интересный. Наверное, да, но только наверное, потому что Дон в то время встречался с другими корри, и что, она бы терпела его неверность?

А, кстати, получается, что терпела! Нет, отбивная — это оченно мягкое наказание. Фарш, дважды прокрученный — вот его участь!

— Ты была слишком молода, чтобы он заявил на тебя брачные права.

— И что?! Это что, значит, что можно заявлять их на других девушек?! — взорвалась Вилла, и встав с кресла, снова беспокойно заходила по комнате. Глаза на ковре распахнулись, влево-вправо — проследили за ней, как маятник; спрятались, когда она обернулась. — И вообще, почему ты его защищаешь?! Он ведь тебе не нравится!

— Верно.

Мягкий голос отца и добрая улыбка сбили запал. Попросив обновить содержимое бокала, Вилла начала пить медленно и наконец распробовала вкус. Черт! Фэйри-вино! Значит, не просто угощение, не избежать допроса с причастием, и ведь не соврешь, если что…

— Если что? — так же мягко поинтересовался император, и наткнулся на мгновенный мысленный блок, который, несмотря на эмоции и легкое опьянение, она установила более чем хорошо. Более хорошо, чем демоны, Лэйтон и Уна вместе взятые. Стена, а не голова, и ответы можно получить только задав их, и то если посчитает нужным озвучить. Похвалил ее мысленно, и задал:

— Ты любишь Дона?

Глаза на ковре приоткрыли веки.

— Да, — не задумываясь.

Глаза уставились на Виллу в упор.

— Уверена, что это любовь, а не детская привязанность?

Глаза прищурились в ожидании.

— Да, — чуть помедлив.

Император сделал два шага влево, чтобы глаза не портили себе зрение и могли беспрепятственно и не опасаясь быть пойманными, видеть, что захотят. Вилла машинально повернула к нему голову.

— А, может, ты просто была эмоционально возбуждена, шокирована, когда его увидела и приняла радость от встречи за нечто большее? Когда не любил, ошибиться легко, — продолжил император, не дождавшись ответа. — Иногда любовь путают с дружбой, иногда с благодарностью, привязанность и привычка часто становятся чем-то, с чем не хочется расставаться. Иногда многолика страсть. Ты хотела бы с ним переспать? Хотела бы почувствовать вкус его поцелуев не только на губах, не только невинный, а пожирающий тебя, во всех местах, до которых реально и нереально дотянуться. Хотела бы зажечься для него, ощутить страсть, и потребовать, чтобы он тебя взял? Хотела бы ощутить голод от одного его взгляда? Хотела бы удовлетворить его только взглядом? А потом потребовать все, до чего сможешь дотянуться, взять всеми реальными и нереальными способами? Хотела бы…

— Папа!

Император застыл: никто и никогда не прерывал его, но… Первый раз, когда она назвала его папой, это было спонтанно — почти случайно, за три недели она мысленно несколько раз примеряла бирочку «отец», вслух — единожды, и вот… так мягко… и так непривычно приятно…

— Ты только что назвала меня папой.

Вилла растерянно заморгала ресницами, пытаясь скрыть внезапно набежавшие слезы. Отвернулась, глядя в окно, на луга, куда угодно, только не в серые глаза, наблюдающие с такой нежностью.

Трусиха, — словно наяву услышала голос Дона.

Перевела взгляд на императора.

— Да, — сказала, сглотнув ком в горле, — я только что назвала тебя папой.

— Иди ко мне, — он раскинул руки, и Вилла поспешила в объятия. Он властный, загадочный для нее, но он тот, о ком она мечтала не только в детстве. Он — важная часть ее самой, та часть, которой ей не хватало, и чувство, которое она к нему испытывает, тяжело перепутать с другим.

— Я знаю, что ты меня любишь, — сказал император, и не оправдываясь, а нравоучительно добавил: — Тебе нужно контролировать эмоции, доча, только что твой мысленный блок ослаб.

Но вместо того, чтобы закрыться, Вилла убрала защиту. Позже восстановит, для посторонних, а папа — родной для нее человек. К тому же, вряд ли он будет копаться в ее мыслях в эту минуту, верно?

— У тебя ошибочное представление обо мне, — смешок, и объятия императора стали крепче. Он ласково провел рукой по ее волосам, с удовольствием вдохнул запах золотой осени, чуть отстранился, чтобы видеть глаза, которые были точной копией его собственных.

— Я хочу, чтобы ты заглянула в сердце и ответила честно: то, что ты чувствуешь к Дону — любовь?

— Я…

— Не мне, доча, и не сейчас.

— Ты так не любишь его, почему?

— Встречный вопрос: а за что мне его любить?

И если так посмотреть, император прав. Дон для него — всего лишь один из жителей империи, да и то мертв, и он не обязан о нем даже мало-мальски заботиться. И потом, какому отцу понравится, что его дочь вышла замуж за того, кто ей ничего не сказал — проще говоря, обманом? Какой отец одобрит отношения дочери с… тем, кого уже как бы и нет?

— Помимо того, — подхватил император, — моя дочь могла рассчитывать на значительно лучшую партию. Ты даже представить не можешь, какой я бы мог заключить выгодный союз благодаря твоему браку. И все еще могу, кстати.

— Папа!

— Я сейчас с тобой честен. Я мог бы — да, и тебе бы этот союз понравился, но некоторые вещи, если должны случиться, все равно произойдут, иначе это приведет к хаосу. Ты побывала замужем, тебе, как я понял, не понравилось, но ты свободна. Ты — вдова, а не новобрачная.

Не то, чтобы ей не понравилось быть замужем… Она, можно сказать, и не была там, если в полном смысле этого слова. Но она уже отошла от новости, смирилась, и из огромных минусов могла сложить пусть махонький, но плюс. Хорошо, что она вдова. Для Дона хорошо, потому что иначе ему бы не отвертеться от заслуженного наказания.

Нежная улыбка императора, как лисица, обернулась лукавой.

— По закону нашей империи ты все равно вправе делать с ним все, что хочешь.

Вилла не сразу сообразила, что он имеет в виду.

— Абсолютно все, — повторил император. — Если захочешь, ты — для него закон. Ты — его плетка и незаслуженный пряник. И ты берешь на себя ответственность за него. Или откажешься, и вы оба будете свободны друг от друга.