Вера Чиркова - Ученица ведьмы.

-Я покажу, - одна из облаченных в серое фигур распахнула дверь и шустро побежала вперед.

Ни секунды не раздумывая и не сомневаясь, срываюсь с места и несусь за ней. Точно зная, это не тот случай, когда нужно долго рассуждать и просчитывать варианты. Не стали бы эти бледные узницы в безликих серых балахонах рисковать своими жизнями, помогая нам удрать, если бы не знали наверняка, что это единственный шанс на удачу.

Наш бег закончился в глубине подвала, возле железной дверцы. Ну, и что дальше?

-Кэт, мы просчитали, тебя магия не тронет, а на Малине наши щиты. Если у тебя хватит сил выломать эту дверь... за ней потайной ход, - с надеждой заглядывая в крабьи глаза, бормочет проводница.

-Попробую, - с сомнением рассмотрев массивную дверь, буркнула я и взялась за дело.

Подсунула кончик клешни под дужку огромного замка, похожего размером на кастрюлю для супа, нажала...

Ничего. Толстенные металлические скобы даже не заскрипели. А перекусить такие клешней мне вряд ли удастся, слишком мал промежуток, не ухватиться, как следует.

Пару секунд лихорадочно соображаю, пытаясь подобрать в памяти похожие случаи из своей земной жизни. И вспомнила, как мы с тетушкой разбирали осенью поросячьи загончики, и как умело орудовал ломиком приглашенный на подмогу сосед. Вот бы мне такой ломик! Не оборачиваясь, обвожу взглядом тесное помещение, прикидывая, что бы приспособить вместо лома, и сразу обнаруживаю на стенах тамбура два массивных подсвечника, из тех, в которые втыкают факелы. Или они зовутся подфакельники? Нет, как-то не так, но ведь это сейчас неважно. Стремительно шагнув к ближайшему, смыкаю на нем свою клешню и тяну, налегая всем весом.

А сила-то и не понадобилось, подсвечник неожиданно легко повернулся вниз, и я слегка покрутила его туда-сюда, пытаясь оторвать от стены. И в тот же момент почувствовала крабьим зрением холодный прямоугольник открывшегося прохода.

-Откуда ты энаешь... секрет этой двери? - с подозрительным вниманием изучают меня сузившиеся глаза сопровождающей узницы.

-Ничего я не знаю, само вышло, - сердито буркнув в ответ, смело бросаюсь в темноту потайного хода.

-Свечу возьми... - доносится вслед, но я уже далеко, и не могу объяснить, что не нужна мне никакая свеча.

Если мое тепловое зрение отчетливо видит и слабое розоватое свечение хлынувшего вслед за мной теплого воздуха и холодную встречную струйку сквозняка, намекающего на близость выхода или вентиляционной шахты. Видела я такие в поселке у гольдов.

Да и обида, вспыхнувшая огнем, когда ведьма так прозрачно высказала свое необоснованное недоверие гонит прочь почище метлы. Ну вот откуда я могла бы знать этот секрет, если еще вечером даже не подозревала о существовании не только подземного хода но и самого замка? И до сих пор не имею никакого представления, где этот замок находится.

А вот почему-то про то, что мне могло просто повезти, она даже не подумала! Словно у меня на лбу стоит вечное клеймо неудачницы. И невозможно даже представить, что полоса жуткого невезенья, преследующая меня с того злополучного утра, когда я пересолила творог, должна наконец смениться полоской удачи. Хоть тоненькой.

Выход из потайного хода вывел в заросший колючими кустами то ли овраг, то ли ложок, ничего не понятно в предутреннем тумане. Это сколько же часов я провела в отключке, и куда подевался демон, начинают всплывать в мозгу закономерные вопросы. И самый главный, куда идти?

Я и задала его Малине, сначала тихо, потом погромче. И насторожилась, не услышав ответа, а когда припомнила, что пассажирка за всю дорогу не обронила ни слова, и вовсе запаниковала.

Но почти сразу сообразила, что особо волноваться нет причин, крабье зрение отчетливо различало розовый, ровно пульсирующий комок ведьминого сердца, и легкие теплые облачка вырывающиеся из ее рта при выдохе.

Значит, мне нужно прежде всего постараться как можно дальше уйти от этого места. И при этом не встретиться ни с кем из местных жителей. Неизвестно, как они отнесутся к беглецам из демонского жилища, вполне возможно, тут же побегут доносить, в надежде на награду.

Ну, с крабьими способностями это не такая уж невыполнимая задача. Припомнив, как нёс меня Фуссо, одной клешней загораживаю от сучков и веток голову Малины, а другой помогаю себе подниматься наверх, хватаясь за растущие по дороге кусты и деревца.

К моей досаде не обошлось без проколов, некоторые ветки от недостатка опыта я сжимала так сильно, что они тут же падали на нас, срезанные, как трава хорошо наточенной косой. Вот колобок, да по такому следу нас только ленивый не найдет, разозлилась я на себя. Но чуть поостыв, решила, а и пускай.

Пусть те, кто ринутся за нами в погоню, думают, что я пошла в эту сторону.

А мы пойдем другим путем.

Через четверть часа, выбравшись на травянистый косогор и с удовольствием полюбовавшись на оставленную мной прореху в густой зелени, резко сворачиваю в сторону и через пару сотен метров снова ныряю в тот же овраг. Теперь я иду не спеша, очень осторожно выбирая, куда ступить и стараясь ни к чему не прикасаться. И больше не продираюсь под низко наклонившимися ветвями, а обхожу их, осторожно отгибая в сторону.

Мелкая речка, почти ручей, лениво путешествующая по дну оврага, натолкнула меня на новую идею и я, найдя каменистый участок берега, решительно шагнула в воду. И сразу поняла, что это самая удачная моя идея за последнее время. Продвижение пошло намного быстрее, мелководье я пробегала на ногах, через глубокие места плыла, подгребая клешней и работая как лопастями ногами. Да и ветви мешали намного меньше, речка понемногу становилась все шире и полноводнее. Часа через три я поняла, почему, издалека разглядев поблескивающую гладь озера. Бдительно держась поближе к нависающим над водой кустам, осторожно вплываю в распахнувшийся простор и первым делом тщательно изучаю местность. Справа, на отлогом песчаном берегу виднеется несколько лодок, а за ними, на бугре толпятся невзрачные домики. Зато левый берег загроможден россыпью огромных валунов, а за ними сплошной полосой тянется лес. Не раздумывая, решительно сворачиваю влево и вскоре неспешно лавирую между камней, стараясь издали засечь появление любых живых существ. Но людей или других разумных существ, на наше счастье так и не встретилось, только пара диких коз или похожих животных пили невдалеке воду. Благоразумно пережидаю несколько минут, пока они напьются и уйдут в лес, и только потом так же осмотрительно двигаюсь дальше.

-Кэт, где это мы? - очнулась, наконец Малина.

-Не знаю, - честно ответила я, - сейчас причалим и попробуем разобраться.

К этому времени я обнаружила еще одну выдающуюся крабью способность, о которой князь ничего не упомянул. Не знал, или забыл, неважно, но я убедилась экспериментальным путем, что каким-то образом точно чувствую, где тут север, а где юг.