Дин Андерссон - Песнь Крови

«Колдовские цепи», — подумала она с отвращением. Ее заклинание, открывавшее замки, не смогло бы помочь в такой ситуации. И человек, сейчас стоявший перед ней, не мог быть ни кем иным, как королем Нидхеггом.

За его спиной, в самом центре гигантской пещеры, высился хрустальный Череп, переливающийся багровыми отсветами, и пульсировал, издавая низкий, рокочущий гул. Он заполнял собой пространство, эхом откатывался от стен, становясь то сильней, то тише.

— Добро пожаловать в Ностранд, маленькая ведьма, — произнес Нидхегг. Он протянул свою тощую руку со свисающими с нее ошметьями гнилой кожи и потрепал молодую женщину по щеке. — Не думай, что я плохой хозяин, если я уделю тебе сейчас не слишком много внимания. Я займусь тобой чуть позже, уж это я обещаю.

Властитель отошел от нее со смехом. Хальд повернула голову влево, вслед королю, и вдруг увидела обнаженный труп женщины, который, как и она, был прикован к стене черными цепями. Но… нет! Это был не труп! Женщина дышала, и в ее пронзительном, полном решимости взгляде было столько знакомого.

— Песнь Крови? — окликнула ее Хальд, цепенея от ужаса.

— Я удивлен, что ты сумела узнать ее, — заметил колдун со смехом. — Я бы сказал, ее внешность слегка изменилась с тех пор, как ты последний раз видела ее.

— Что он с тобой сделал? — закричала Хальд.

— Просто отобрал у нее магическое кольцо, — ответил вместо воительницы сам король, пожимая плечами. — Колдовская сила Хель уже сделала за меня все остальное. А теперь, ведьма, помолчи. Почетная гостья уже заждалась моего внимания, и ей наскучило одиночество.

Хальд увидела, как король-колдун произнес слова заклинания и в его руке прямо из воздуха появился жезл. Он сиял и переливался желто-зеленым светом. Нидхегг с улыбкой на покойницком лице направил этот жезл прямо в лицо Песни Крови.

Хальд дернулась на цепях и повернула голову в другую сторону. Только теперь она увидела Вельгерт, безвольно висевшую на цепях все так же без сознания. Кровь черной коркой запеклась на волосах и одежде Вельгерт. А чуть дальше приковали Торфинна. Он тоже не двигался. Из его многочисленных ран текла кровь.

Ведьма повернула голову налево, снова посмотрев на воительницу. Она слышала, как Песнь Крови ругается полушепотом сквозь стиснутые зубы. Нидхегг прижал наконечник жезла к ее щеке, и все тело воительницы дергалось и корчилось от боли, гримаса нестерпимой боли искажала и без того уродливое, тронутое могильным тленом лицо воительницы.

— Ты будешь кричать и молить о пощаде, — пообещал король Песни Крови, убирая от ее лица ужасный жезл Боли. — Возможно, для начала я выколю тебе глаза. Нет, не оба сразу. Сначала один. Я еще хочу, чтобы ты увидела, каким пыткам подвергну я всех твоих друзей до того, как они умрут в мучениях. Нет, конечно, если я еще позволю им такой легкий исход. Скорее всего, я просто не дам им умереть с миром, и они станут рабами Смерти, как твой муженек. Как тебе нравится такая идея, рабыня?

Песнь Крови собрала все свои силы и плюнула ему в лицо.

Нидхегг лишь нервно рассмеялся.

— А теперь, — сказал он, — насчет твоего глаза… — Он снова поднял жезл Боли, поднеся его к лицу воительницы.

— Оставь ее в покое! — закричала Хальд.

— О? Может, ты сама хочешь проститься с одним глазом, ведьма? А я вот предполагал, что они оба тебе дороги и ты постараешься сохранить их как можно дольше.

Он поднес жезл прямо к лицу Хальд. Кончик его приблизился к ее правому глазу, легкое свечение выхватило из полутьмы ее полный ужаса взгляд.

Нидхегг рассмеялся и опустил жезл.

— Ты должна извинить мне эти маленькие шалости, ведьма. У меня уже давно не было замечательных гостей, с которыми бы я мог так поразвлечься. Я оставлю твои глазки на потом. Но, вероятно, могу сделать для тебя кое-что другое, что могло бы заставить твою подругу воительницу-рабыню просить о пощаде.

Король протянул свою полусгнившую руку, схватил пальцами завязки, удерживавшие старый, оборванный плащ на шее молодой женщины, и стал сдирать его. В зеленых глазах Хальд появились отчаяние и беспомощность, когда он принялся раздевать ее. Но вдруг пальцы мага разжались, он бессильно пошатнулся, задохнувшись от боли, и сложился пополам.

Жезл выпал из рук властителя на пол, гулко ударился о каменные плиты и тут же исчез в яркой желто-зеленой вспышке, на мгновение озарившей всю пещеру мертвенным светом. Нидхегг сделал пару шагов и привалился спиной к стене рядом с Хальд. Силы, казалось, покидали его с каждым мгновением. Трясущимися руками он вытащил из кармана накидки черную шелковую маску и медленно натянул ее на череп. Затем колдун стал натягивать черные кожаные перчатки, руки не слушались, пальцы соскальзывали, он торопился, и эта задержка отнимала дополнительные силы. С трудом оторвавшись от стены, он направился вон из пещеры в темный проем, к туннелю, ведущему вверх.

— Это слабость старости, — произнес в наступившей тишине незнакомый голос.

Хальд посмотрела в ту сторону, откуда раздались слова, и за воительницей увидела еще одну женщину, лежавшую на полу, прикованную к стене длинной цепью. Ошейник плотно охватывал ее горло, спутанные черные волосы прядями были разбросаны по ее плечам.

Песнь Крови тоже повернула голову в сторону этой женщины.

— Меня зовут Ялна, — сказала незнакомка. — Я пыталась помочь тебе, — сказала она, обращаясь к Песни Крови. — Нидхегг использовал меня, чтобы проникнуть в твое сознание, но я не сказала ему всего, что узнала о тебе. Даже когда он пытал меня, я все равно молчала. А потом позже я…

— Спасибо тебе за любую помощь, какой бы она ни была, — с надрывом перебила ее воительница, голос звучал сухо от мучившей ее боли, — но не могла бы ты рассказать нам о властителе больше? Что-нибудь такое, что помогло бы нам уничтожить его?

— Ты… все еще надеешься? — с удивлением спросила Ялна.

— Я все еще дышу, разве не так? — ответила Песнь Крови. — Может, я и выгляжу, точно полусгнивший труп, но я не труп. — Она бросила взгляд на кучу черной одежды, сорванную Нидхеггом с нее. Одежда так и валялась на полу, сверху демонстративно лежал меч в ножнах. Король специально оставил его здесь, чтобы лишний раз поиздеваться над воительницей и показать, насколько она беспомощна.

— Если бы я только могла освободиться… — произнесла Песнь Крови, дергаясь на цепях. — Сколько времени его не будет, Ялна?

— Не долго. Мне уже и раньше доводилось видеть подобное. Он вернется, но вернется с солдатами. Они приведут с собой женщин, чтобы приковать их к Черепу. И тогда Нидхегг начнет свой привычный ритуал. Он произносит какие-то заклинания и возвращает своему телу силы, в то время как его жертвы постепенно превращаются в трупы.