Мстислав Знаниев - Конец пути

— Завтра в доме этого коллекционера состоится какое-то собрание, — продолжил Эзар. — По-моему, он выставку там устроил. Вроде как похвастаться своей коллекцией. Вход открыт для всех, — Эзар усмехнулся. — Для всех, кто благородной крови, разумеется. Простолюдов туда и на милю не подпустят.

— Предлагаешь переодеться и посетить выставку? — спросил Крис.

— А ты догадливый, — не без иронии произнес Эзар. В него тут же полетел сапог. Эзар ловко поймал его и отправил в обратный путь. Крис еле успел пригнуться, и сапог шмякнулся об стену.

— Не устраивайте тут бардак, иначе заставлю заниматься полезной работой, — пригрозил Марк.

Эзар скорчил невинную рожу.

Марк отправил последний кусок бутерброда в рот и снял с вешалки куртку. Перспектива промокнуть под внезапно начавшим моросить дождиком островитянина не радовала.

— Куда ты? — спросил Эзар.

— Схожу к Грэму. Он больше крутится среди аристократов, чем кто-либо из нас. Может, он что знает об этой выставке.

Дорога, как и всегда, не заняла много времени. Марк постучал, и хозяин появился на пороге почти сразу.

— Марк, здравствуй! — обрадовался северянин. — Давно тебя не видел. Проходи.

За несколько месяцев, что прошли с момента первой встречи у Грэма дома, внутреннее убранство жилья наемника ничуть не изменилось. Те же статуэтки львов на камине, хищно разверзнувших пасти. Любимое кресло наемника рядом с очагом, напротив еще одно. Даже книги на полках всегда стояли в том же порядке.

Грэм любил постоянство, и очень редко делал перестановки. А если и передвигал мебель, то делалось это с тщательным подбором новых мест для кресел, шкафов и прочего, причем на смену обстановки только одной комнаты могло уйти три-четыре дня.

Марк скинул куртку, разулся.

— Ты в гости, или по делу? — поинтересовался хозяин.

— По делу, Грэм, по делу.

— Деловой какой. Не найдешь времени, чтобы просто так навестить старого друга.

— Дела есть дела, — Марк виновато развел руками. — К тому же я и вправду был слишком занят последние несколько недель.

— Интересно, чем же? Барона, насколько я знаю, забрало Небо. Вернее, по имперским канонам, его душа отправилась вверх по течению.

— Может быть, ты узнаешь о моих делах уже через несколько минут.

— Да ты проходи, чего стоишь? — Грэм указал на кресло. — Чай будешь?

— Грэм, ты же знаешь, что я его не пью. И вообще не понимаю, как можно пить эту траву.

— Ладно, ладно, — примиряюще поднял руки Грэм. — Знаю. Просто пошутил.

Он скрылся в глубине дома, что-то напевая себе под нос, затем вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами, поставил все это на невысокий столик, и подтащил его к камину так, чтобы он оказался между креслами.

— Вот это уже другое дело, — одобрил Марк.

Грэм разлил вино по бокалам, один протянул Марку.

— Ну что, за встречу?

— За встречу.

Звякнули бокалы.

— Так что там у тебя за дело?

— Ты знаешь что-нибудь насчет завтрашней выставки? Кто-то из аристократов представит гостям свою коллекцию.

— Леди Миранда Корвейн, — уверенно сказал Грэм. — Это открытая выставка, начнется в полдень в ее доме. Из охраны только ее телохранители. Я так понимаю, тебя интересует что-то из коллекции?

— Да, ты прав. Говорят, пару дней назад она заимела один Артефакт…

Лицо Грэма посерьезнело.

— Артефакт Древних Богов… — наемник покачал бокал, едва не выплеснув содержимое себе на колени. — Это ведь не просто раритетная вещица.

— Я знаю, Грэм. Знаю и легенду о происхождении нашего мира. Самую первую легенду, как ты понимаешь.

— Я бы не стал на твоем месте ввязываться во все это. Меня пугает, что люди, которые знают о существовании Артефактов, не воспринимают их силу всерьез. Те, кто знает легенду, считают Артефакты лишь дополнением к ней. Так, бесполезные побрякушки, всего лишь красивые изделия, имеющие, однако, внушительный возраст и какую-никакую историческую ценность. Тем не менее, вспомни, что произошло, когда ты притащил в мой дом тот кристалл. Он чуть не погубил нас обоих.

— Грэм, это не первый Артефакт, который попал мне в руки, — признался Марк. — Кристалл, который мы с тобой не поделили — носит название «Кристалл Судеб». Это главнейший из десяти Артефактов. А после были еще два. Тот, что у леди — Корвейн, правильно? — четвертый по счету.

— Что?! — Грэм вскочил с кресла. — И они сейчас у тебя?!

— Нет. После смерти барона мы получили заказ — найти десять Артефактов. Заказчик платил большие деньги, а позже мне так удачно попалась информация о том, где Артефакты могут храниться. Дело оставалось за малым — найти их, забрать, и доставить заказчику. Мы бросили все силы на поиски. И знаешь, ни одна из найденных нами «безделушек» не принесла бед.

— Ты в этом так уверен? А если хорошо подумать? Миллок тоже искал Артефакты. В последние пару недель жизни часто говорил о том, что именно Артефакты сведут его в могилу, даже если он очистит свой разум и душу от их влияния. Как тебе известно, он погиб. Кто еще, Марк? О скольких я не знаю?

Марк помолчал, внимательно разглядывая остатки вина, плещущегося о края бокала. Жидкости, так похожей на пролитую кровь.

— Мы с тобой были первыми, кто попал под влияние Кристалла, — заговорил островитянин, не отрывая взгляда от бокала. — И нам повезло. Кристалл забрал знахарь… тот старик, что остановил нас. Я встречался с ним пару раз, поэтому можно сказать, что мы знакомы. После я познакомился с Кристианом, и он тоже обладал Артефактом. Но я его не убил, а только оглушил. Затем был торговец. Друг Миллока, которого я должен был доставить в таверну на краю Даммеруна. Его убили, и я выстроил предположение, что тоже из-за Артефактов. Следующим стал Миллок. Больше я ничего не знаю.

— Тем не менее, погибают все, кто имел дело с Артефактами. Рано или поздно.

— С чего ты взял?

— Статистика, Марк. Всего лишь статистика.

— Кто-то еще умер? — безразличным тоном спросил Марк. Но его выдали дрогнувшие руки.

— Да, было еще два случая. Один в прошлом году, и один — в этом. О втором многое могу поведать. Это Гильдия продала графине Артефакт. Магистр каким-то образом узнал, где можно найти реликвию Древних, отправил туда отряд вооруженных до зубов наемников с магами. Из пятнадцати выжили лишь трое, но Артефакт доставили.

— Сомневаюсь, что эти смерти можно списать на влияние Артефактов. Реликвии, как я имел счастье заметить, порой неплохо охраняются. Неудивительно, что в одном из святилищ наемников покрошили в капусту.

— Никто никого не крошил. Я был в той группе. Святилище никем не охранялось, правда, пришлось повозиться с поиском входа. Трое выживших — в том числе и я — единственные, кто не прикасался к Артефакту. Остальные дохли как мухи. То лошадь лягнула, то змея укусила, то охотник промахнулся, вместо оленя попал в наемника. Отсюда я и сделал соответствующие выводы. Получается, что на Артефактах лежит нечто вроде проклятья.