Максим Субботин - Пламя разгорается

— Так или иначе, но выборная система давно отменена. Главы, и не только Высшего совета, избираются исключительно по наследству. Я не могу сказать, что это всегда плохо. Наверное, когда-то это было оправдано: отцы с малых лет могли готовить сыновей к должности. Но теперь мы имеем почти полное вырождение. Еще лет пять — и Феникс развалится изнутри. У нас нет долгосрочных проектов, а это очень страшно. Вы понимаете меня?

— Конечно, — Дезире не очень понимала, но на всякий случай кивнула.

— Исследования замораживаются, игнорируется потенциальная опасность. Феникс катится в пропасть. Он словно огромная черепаха, которая спряталась в свой панцирь и не желает ничего видеть вокруг. Но пока еще к нам прислушиваются…

— К вам?

— К ученым, исследователям, представителям других профессий. Потому удалось спасти вас.

— Спасти, чтобы отправить на смерть? — фраза вышла более жесткой, чем Дезире хотелось бы.

— Не на смерть! С надеждой на возрождение. Возможно, криоцентр даст Фениксу новый импульс к жизни.

— Возможно?! — девушка закашлялась.

— Это не все… нам нужно еще немного времени, чтобы организоваться. Мы под подозрением, но совет не имеет доказательств, а без них не рискнет пойти на кардинальные меры. Все-таки большая часть нашей группы — весь уважаемые и даже незаменимые в городе люди.

— А причем тут мы?

— Мы надеялись, что экспедиция отвлечет Высший совет от нас. Надеялись… — голос ученого стих. — Но ошиблись!

Они шли по длинному, тускло освещенному коридору. Лучи фонарей взрезали полумрак, скользили по стенам. Звуки шагов гулко разносились в металлической "кишке". Решетчатый пол только способствовал этому. Под решетками, насколько позволял судить свет фонарей, пусто. Коридор вывел в круглую комнату со множеством дверей. От центра комнаты к каждой двери вел еле светящийся луч. Всего лучей было двенадцать. Над каждой дверью горел уникальный номер. Стоило всем членам группы переступить порог комнаты, как проход за ними закрылся с тихим шорохом.

— Следят… — почему-то шепотом сказал Кларк. — Наш номер — десять. Надо запомнить!

— Действительно, умник, спроси у компьютера — куда нам идти? — сказала Йарика.

— Чего блуждать?

— Кэр ЛарАлан просит доступ в объединенную сеть лабораторий "Ковчег", — громко и членораздельно произнес эрсати, чувствую себя полным дураком.

— Запрос неверен, — сообщил приятный женский голос. — Сформулируйте запрос иначе.

— Чтоб тебя! Вот и защита: не знаешь как обратиться, не получишь доступа.

— Ладно, двери открываются — и то ладно. Откуда начнем? — спросила шивера.

— С первой?

— Почему бы и нет… Чисто, аж до тошноты! И кто, интересно, здесь убирался все это время? За столько лет пыль должна скопиться.

— Хорошая фильтрация воздуха, — предположил эрсати. — Никакой пыли и примесей.

— Неплохой вариант, уговорил. И снова коридор, и снова гулкие шаги.

— Ничего себе!.. — выдохнул Абель. За очередной дверью коридор продолжился стометровым "языком", который выдавался из стены, нависал над бездонной пропастью громадного колодца. Диаметром колодец был около двухсот метров. Ни потолка, ни пола не видно. В стенах на равных расстояниях — открытые площадки с множеством каких-то ящиков. Каждый ящик светился зеленым. Причем свет исходил изнутри. Иногда освещения колодец не имел. Чем-то все это напоминало соты: уровни, площадки, ящики. Строгий порядок, симметрия, повторение неотличимых друг от друга элементов. Площадки уходили вниз и вверх, насколько хватало глаз.

— И это только одна комната, — в голосе Кларка сквозило восхищение. Он перегнулся через невысокий парапет "языка" и куда-то всматривался.

— Снаружи размеры хоть и впечатляют, но не на столько, — согласился Абель.

— Там лестница, — шивера указала на основание "языка". — Идет спиралью вдоль стены. Спустимся?

— Конечно, — фонарь Кэра ткнулся в указанном направлении.

— Тут должен быть лифт, — сказал Абель. — Не поверю, что между всеми этими уровнями можно ходить пешком. Как запасной выход, аварийный — да. Но никак не основной.

— Что, слабо ногами? — ухмыльнулся Кларк. Абель смолчал.

— Странный материал, — эрсати провел по стене рукой, ощущая шершавую, пористую поверхность. — Сдается мне, здесь не обошлось без технологии заркканов. Похожий материал использовался при постройке их цехов.

— Не забывай о символах на улице, — напомнила Йарика.

— Каких символах?

— Вдоль всего шпиля, у самой земли. Это же ваши руны. Не заметил?

— Нет, не до них было.

— А зря. Одной технологией строители не обошлись.

— Что ж, я не удивлен. При ближайшем рассмотрении ящики оказались заполненными мутной жидкостью резервуарами: стеклянные стенки, сложной конструкции крышки, испещренные трубками основания.

— Интересно, они все время подсвечиваются, или специально для нас включили? — спросил Кларк, прильнув к одному из резервуаров.

— Не думаю, что для нас, — покачал головой эрсати. — Возможно, свет необходим для правильного течения какой-то реакции.

— Все же не пойму — откуда столько энергии? — все еще недоумевал Абель. — Кэр, по здравому размышлению, чтобы все это работало, необходима целая электростанция.

— Вернемся к тягачу — расскажешь Гракху. Возможно, он сможет что-то объяснить. Я не знаю. Но готов спорить, гидрата метана мы бы здесь не… Его оборвал громкий, полный ужаса крик Кларка. Мужчина, мгновение назад сидящий на корточках возле резервуара, отлетел в сторону, словно получил хорошего пинка. Его лицо побелело, глаза вылезли из орбит, из широко распахнутого рта доносились бессвязные вопли. Реакция группы была мгновенной: взять на прицел периметр; медленно, пятясь спиной, отходить к бьющемуся в припадке товарищу.

— Чисто! — крикнул Кэр. Голос неожиданно громко раскатился по колодцу. Сердце бешено колотилось в груди. Глаза выискивали малейшее движение.

— Чисто! — повторил Абель.

— Йарика?!

— Да нет тут никого. Шивера ступала мягко, на длинных, зазубренных когтях играли блики подсветки резервуаров.

— Кларк, что случилось?! — эрсати присел возле мужчины, но винтовки не опустил.

— Т-т-т-там, — заикаясь, смог выговорить Кларк. Его трясущийся палец указал на резервуар, возле которого он недавно сидел.

— Смотрите по сторонам, — сказал Кэр и приблизился к резервуару. Подсвеченная зеленым, жидкость на первый взгляд напоминала кисель. В вязкой субстанции плавали какие-то сгустки. Именно за ними эрсати не сразу заметил главное: темные очертания тела. Рассмотреть сквозь мутный раствор, кому принадлежит тело, совершенно нереально.