Александр Рудазов - Шумерские ночи

Но он в очередной раз проиграл. Лугаль то и дело сбивал его одинокие фишки, отправляя их за доску, заставляя проходить весь путь заново. Сам же Креол никак не мог подловить противника на том же самом — Аханид играл осторожно и сдержанно, без крайней необходимости не рисковал. В конце партии все его фишки собрались в доме, и он невозмутимо выводил их одна за другой. Креол же все еще мучился, не в силах спасти из-за доски последнюю фишку, — лугаль перекрыл весь свой дом, не давая Креолу даже бросать зары.

— Ты очень плохо играешь в шек-трак, — подвел итог Аханид, выводя последнюю фишку. — Тебе следует поменьше полагаться на удачу и больше внимания уделять тактике.

— Что я делаю неправильно? — угрюмо спросил маг.

— Много чего. Но прежде всего — торопишься. Рвешься вперед, оставляя тылы неприкрытыми. Не обращаешь внимания на защиту. Если имеешь возможность убить фишку — убиваешь, даже если тебе это невыгодно.

— Как это может быть невыгодно убить вражескую фишку?! Это же цель всей игры!

— Ничего подобного. Цель игры — вывести все свои фишки. А убивая вражеские, ты всего лишь задерживаешь противника — это важно, но это не главное. Не забывай, что после убийства твоя собственная фишка остается незащищенной — и, если враг отплатит тебе тем же, ты можешь потерять гораздо больше, чем он.

Креол выслушал наставления с кислой миной.

— Тебе просто везет, — проворчал он.

— Ничего подобного. Наоборот, это тебе везет. У тебя постоянно выпадают дубли. Если бы тебе так не везло, я бы вообще громил тебя, как Агарзанн аморейцев.

Креол растянул губы в улыбке. Разумеется, дубли у него выпадали не случайно. Он вовсю жульничал. Когда они с Шамшуддином играли в шек-трак, то вообще не обращали внимания на тактику — просто перетягивали зары телекинезом.

Побеждал обычно Шамшуддин.

— Итого ты должен мне девять сиклей серебра, — подвел итог Аханид. — Если прибавить твой долг со вчерашнего дня — одиннадцать сиклей серебра.

Креол начал вяло перебирать снизку сиклей. Платить не хотелось. На секунду магу даже пришло желание испепелить лугаля, развеять пепел по ветру, а если кто спросит — сказать, что никогда не встречался с этим человеком.

Но он все же себя переборол.

— Для меня есть какая-нибудь работа? — спросил Креол, ощупывая заметно полегчавшую снизку. — Мне нужны деньги.

— И много тебе нужно?

— Хотя бы несколько монет на малые расходы.

— А где те, что ты получил в конце месяца?

— Где-где… Где вчерашний дождь? Там же и мое жалованье. У тебя есть для меня работа?

— В последнее время в городе спокойно, — пожал плечами Аханид. — Услуги мага не требуются.

— Чрево Тиамат…

— Зря ты отпустил ту проклятую мартышку — вот уж кто действительно приносил хороший доход…

Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц — потрогать чудесного егрущщика.

Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней Уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.

В конце концов егрущщик уговорил Креола заключить сделку. Маг отпустил демона домой, в Кввецоль-Иин, а демон за это… чем егрущщик заплатил за свою свободу, Креол так никому и не рассказал.

Но прогадавшим он себя явно не считал.

— Я могу подкинуть тебе одну работенку, — немного подумав, сказал Аханид. — Ты знаешь старую дорогу в Митанни?

— Нет. Севернее Нимруда я никогда не бывал.

— Значит, побываешь. По старой дороге сейчас мало кто путешествует — все выбирают новую, она удобнее. Но некоторые все-таки едут по старой. И в последнее время там начали пропадать люди. Меня это беспокоит.

— Разбойники? — предположил Креол. — Звери? Чудовище? Может, Канал?

— Не знаю. Пропадают не все, а только некоторые — но довольно регулярно. Я уже дважды прочесывал дорогу с отрядом стражи — но все было спокойно, мы ничего не видели. Дорога, сам понимаешь, длинная, на каждом шагу стражника не поставишь. К тому же проблема вообще может быть не на нашей стороне, а у митаннов.

— Ясно. Ты хочешь, чтобы поискал я.

— Правильно. Прокатись до Митанни и обратно, посмотри, что там к чему.

— И сколько платишь? — сразу перешел к делу Креол.

— Зависит от результата. Если разузнаешь, в чем дело, получишь два сикля золотом. А если сумеешь еще и устранить проблему — заплачу все пять сиклей.

— А если ничего не найду?

— Тогда… тогда я прощу тебе игровые долги. Вот, держи свои одиннадцать сиклей. И еще один сверху. Если вернешься с хорошими вестями, я прибавлю к ним еще столько же — или даже четыре раза по столько.

Креол жадно сграбастал серебряные кольца. Превосходно. Его пятидневное жалованье, столь неосмотрительно спущенное за игровым столом, вернулось обратно. А если все пройдет удачно, снизка на поясе еще и потяжелеет.

— Расскажи все, что известно об этой дороге, — облокотился на стол маг. — Завтра с утра я отправлюсь в путь.

Колесница ехала медленно, со скрипом. Вконец обленившиеся онагры еле перебирали копытами, недовольные тем, что их вывели из стойла. Время от времени Креол подбадривал их бичом, но тоже с ленцой, без особого усердия. Маг не переставал зевать.

Из городских ворот Креол выехал поздним утром. Солнце взобралось уже высоко и вовсю жарило несчастного мага. Чуть ли не до свету игравший с Аханидом в шек-трак, он плохо выспался и с трудом удерживался на колеснице.

— Идите быстрее, ленивые твари, — с трудом шевеля губами, приговаривал Креол. — Быстрее идите. Порежу вас на кусочки и принесу в жертву Мардуку. Он любит свежее мясо. Хотя его все любят. Я тоже люблю. Пожалуй, Мардуку хватит и костей — а мясо я сам съем.

Онагры обращали на его бормотание не больше внимания, чем на жужжание мухи.

Первые два часа пути прошли скучно. Пустынная дорога без единого путника. Перелески по обе стороны редки, разбойничью банду не укроют. Духов, демонов или чудовищ Креол не чувствовал.

Когда лугаль сказал, что на старой дороге пропадают путники, первым делом маг подумал о Канале. Такое порой случается — открывшийся без видимой причины портал. Невидимый, неосязаемый, но успешно поглощающий людей и прочую гадость. Мерцательные Каналы могут раскрываться лишь время от времени, и обнаружить их бывает очень непросто.

Креол в очередной раз взмахнул бичом, обдумывая такой вариант. Пять лет назад Халай Джи Беш водил своих учеников к такому Каналу. Он им тогда подробно рассказал и показал, как его закрыть в случае необходимости.