Джо Аберкромби - Прежде чем их повесят

Миг столкновения по звуку он не распознал. Лязг становился громче и громче, к ору и вою добавились пронзительные визги, басовитое рычание, крики боли, ярости — и все это смешалось в ужасающий гул еще более высокой частоты.

Штаб его высочества безмолвствовал. Каждый — в том числе и Вест — напряженно всматривался в туман, прислушивался: что же происходит у них под носом в долине? Хоть бы намек!

— Туда! — раздался неподалеку чей-то возглас.

К ставке принца сквозь сумрак брел смутный силуэт. Все взгляды обратились в его сторону. Наконец он подошел ближе. Лейтенант. Молодой, растерянный, задыхающийся, по уши в грязи.

— Где, черт подери, штаб?! — прокричал он, поскальзываясь на склоне.

— Штаб здесь.

Лейтенант демонстративно отдал Весту честь.

— Ваше высочество…

— Ладислав — это я, — резко бросил принц. — Говори, что ты хотел сообщить!

Солдат смущенно развернулся и вновь отсалютовал.

— Да, конечно, сэр, ваше высочество… Майор Бодзин просил сообщить, что наш батальон ведет ожесточенный бой, врагов много, и… — он никак не мог отдышаться, — нам нужно подкрепление.

Ладислав смотрел на молодого человека так, будто тот говорил на иностранном языке.

— Кто такой майор Бодзин? — спросил принц, переводя взгляд на Веста.

— Командир первого батальона рекрутов из Старикса, ваше высочество. Они на левом фланге.

— Ага… на левом фланге… кхм…

Ярко разодетые штабные офицеры замерли полукругом перед выдохшимся лейтенантом.

— Пусть майор там держится! — воскликнул наконец один.

— Да! — подхватил Ладислав. — Передайте майору — пусть держится! И… кхм… отбросит врага назад. Вот так! — Он снова начал входить в роль. — Пусть гонит их! Пусть бьется до последнего! Скажите майору Клодзину, что подмога уже в пути. Точно… в пути!

И принц с решительным видом отошел прочь.

Молодой лейтенант, развернувшись, уставился в гущу тумана и пробормотал:

— Где же мое подразделение?

Из тумана, задыхаясь, поскальзываясь в грязи, начали выскакивать новые люди. Рекруты, сразу понял Вест. Сбежали из задних рядов охваченных сумятицей подразделений, как только началась схватка с врагом. Можно подумать, кто-то надеялся, что они продержатся!

— Трусливые псы! — бранил Смунд отступающих. — А ну назад!

С тем же успехом он мог отдавать приказы туману. Бежали все: дезертиры, адъютанты, посыльные, требующие то помощи, то подкрепления, то спрашивающие направление… Вдобавок появились первые раненые. Одни хромали сами, другие опирались на сломанные копья, третьих вели, поддерживая, товарищи. К бледному парню, ковыляющему со стрелой в плече, бросился на подмогу Пайк. Следом на носилках вынесли еще одного несчастного с обрубленной по локоть рукой; он бредил, а сквозь тугую грязную тканевую повязку сочилась кровь.

Ладислав заметно побледнел.

— У меня болит голова. Мне нужно сесть. Куда подевался мой походный стул?

Вест покусывал губу. Что же делать? Берр рассчитывал на его опытность, потому и отправил с Ладиславом… Увы! Сейчас он понимал в происходящем не больше принца. Любой план основан на том, что противника видно — или видны хотя бы собственные позиции. Оцепеневший, растерянный, расстроенный, он чувствовал себя слепцом, оказавшимся в гуще кулачного боя.

— Что происходит, черт подери! — прозвенел сквозь шум раздраженный визгливый голос его высочества. — Откуда взялся туман? Немедленно объясните, что происходит, я требую! Полковник Вест! Где полковник? Что происходит в долине?

Если бы он знал! Люди вразнобой ковыляли, бежали, мчались по раскисшей земле через возвышенность, где располагался штаб принца. Лица на миг возникали из туманной пелены и тут же исчезали — испуганные, смятенные, решительные. Окровавленные солдаты, безоружные рекруты, связные, передающие искаженные послания и приказы. В холодном воздухе разносились бесплотные, перекрикивающие друг друга, голоса — встревоженные, торопливые, паникующие, отчаянные…

— …Наш полк вступил в бой с врагом, мы отступаем. То есть отступали. Я думаю…

— Колено! Черт, мое колено!

— …Его высочество принц? У меня срочное донесение от…

— Пошлите… э-э… хоть кого-нибудь! Тех, кто свободен… кто свободен?

— …Собственный королевский полк ведет ожесточенный бой! Они просят разрешения отступить…

— Что с конницей? Где конница?

— …Дьяволы, а не люди! Капитан мертв, и…

— Мы отступаем!

— …На правом фланге тяжелые бои, нужна помощь! Просто позарез…

— Помогите! Пожалуйста, прошу, кто-нибудь!

— …А потом контратака! Мы атакуем их по всей линии…

— Тише!

Вест уловил доносящееся из серого сумрака звяканье сбруи. Туман стоял такой густой, что на расстоянии в тридцать шагов ничего не было видно — только слышен явный, приближающийся топот копыт. Рука сжала рукоять меча.

— Конница возвращается! — Лорд Смунд радостно рванулся вперед.

— Не двигайтесь! — прошипел Вест, но на его слова, разумеется, никто не обратил внимания.

Он напряженно всматривался в серую пелену. Наконец показались скачущие к штабу силуэты всадников. Судя по форме оружия, шлемов, седел, это был Собственный королевский полк, и все-таки Веста что-то смущало. Манера езды. Осанка. Слишком сгорблены, слишком небрежны. Он вынул меч и, закрыв собой принца Ладислава, негромко приказал:

— Все на защиту принца!

— Вот вы где! — крикнул лорд Смунд скачущему впереди коннику. — Приготовьте людей к новой…

Меч всадника с глухим щелчком раскроил ему череп. Брызнувшая кровь в белом тумане казалась черной… И конники со зловещим, нечеловеческим, леденящим сердце воем ринулись в атаку. Обмякшего Смунда лошадь отшвырнула с дороги под копыта мчащейся рядом. Силуэты скачущих сквозь мутную пелену северян — а это были они — по мере приближения становились все отчетливее и ужаснее. Половину лица предводителя отряда закрывала густая борода, из-под скверно прилаженного шлема союзных войск выбивались длинные волосы. Желтые зубы оскалены, глаза лошади и всадника горят яростью. Один из охранников принца бросил копье и попытался убежать, но тяжелый меч, сверкнув, вонзился ему между лопатками.

— Все на защиту принца! — снова пронзительно крикнул Вест.

И начался ад: вокруг с грохотом носились лошади; кричали, размахивая мечами и секирами всадники; союзники бежали кто куда, поскальзывались, падали, — и всюду их настигали смертоносные клинки или конские копыта. Воздух загустел от воплей, паники и страха. Северяне кружили по взгорку, разбрызгивая грязь, Веста то и дело обдавало воздушной струей от промчавшегося всадника.