Анна Гурова - Лунный воин

– А как вы собираетесь его убить? – спросил он.

Над столом застыла тишина,

– Я предлагал подкинуть на дорогу отравленную приманку, – задумчиво сказал один охотник. – Берем тушу козы, потрошим, а внутрь…

– Пробовали, – перебил его другой. – Лесорубы раскладывают приманки уже почти месяц. Не жрет, хитрая зверюга.

– В Южном Чирисане на тигра охотятся с ловушками. Копают ловчую яму, привязывают, опять же, козу, а когда тигр прыгнет и провалится, можно забросать его камнями или заморить голодом…

– Ага, камнями! А как продавать попорченную шкуру? Нет, надо подкараулить его, и одним ударом…

– Может, ты это и провернешь?

– На тигра в одиночку не ходят, – авторитетно сказал знаток обычаев Южного Чирисана. – Если уж идти – так устраивать облаву. Нагнать мужичья с гонгами, пустыми ведрами, трещотками и факелами, поставить цепью – и пустить вдоль реки.

– Тоже пробовали, – проскрипел сморщенный старичок. – Всю долину прочесали, а тигра не нашли. Говорю, это дух!

– Тигр с Каменной Иголки – старый опытный зверь, – сказал знаток. – Он наверняка обошел загонщиков и крался за ними следом. Нет, от мужиков одна суета и никакого толка. Пойдем своей ватагой, с копьями, а вместо загонщиков возьмем собак. Тигры собак не переносят. Псы его спугнут, он начнет их рвать, тут мы его и…

– Вот я вам сейчас расскажу про «облаву», – перебил его хозяин таверны. – Когда я был мальчишкой, в лесу неподалеку от моей родной деревушки завелся тигр. Мужики, как о том узнали, от жадности просто ума лишились – работу забросили, только сидели целыми днями у старосты, как вы тут, лаялись, тигра делили да прибыль подсчитывали. Наконец решили устроить облаву. Собрались все мужчины в деревне, числом около тридцати человек, даже некоторые подростки увязались. Я тоже рвался, но, слава богам, был тогда слишком мал – не взяли. Вооружились кто чем – косами, топорами, вилами, поперлись в лес – и пропали. День, второй пошел – их все нет. Наконец прибегает из леса парнишка, весь белый, трясется, как не в себе, и орет: «Всё пропало! Тигр заколдованный! Всех сожрал, теперь сюда идет – спасайтесь кто может!» Ну, бабы сразу в крик, детишки в плач, суета, паника…

Хозяин таверны сделал драматическую паузу, окинул слушателей насмешливым взглядом.

– А стряслось там вот что. Охотнички наши бродили по лесу целый день. Наорались, умаялись, тигра так и не нашли. А тем временем стало темнеть, им страшно стало. Столпились кучей на пригорке возле упавшей сосны – место такое славное, уединенное, тростники, река рядом – и давай обсуждать, что дальше делать, в лесу ночевать или возвращаться. Достали закуски, разложили костерок… И тут прямо из-под вывороченных корней этой самой сосны на них тигр и выскочил. У него там логово было. Охотники заорали – и врассыпную. Кто на дерево полез, кто попер в кусты, кто в реку прыгнул. И все бы ничего, если бы наш староста не кинул сдуру в тигра копье. Как ни странно, попал. Тигр от этого рассвирепел окончательно, заревел на весь лес. Староста так перепугался, что упал в обморок. Тут тигр его и разорвал. А потом принялся гонять по лесу остальных…

– Чем дело-то кончилось?! – нетерпеливо воскликнул Ким.

– Чем-чем… Пятеро из лесу не вернулись – один из них, правда, просто в реке утонул с перепугу. Месяц жили как в осаде. В лес даже за дровами выходить боялись. А по ночам слушали, как тигр в чаще рычит, и тряслись – ждали, что придет мстить. В конце концов скинулись всей деревней и наняли в Юлиме известного охотника. Он тигра и завалил. И тушу тигра себе целиком забрал, даже усов мужикам не оставил.

Охотники приумолкли. Рассказ старика их впечатлил.

– Ну дык я-то о чем? – сказал наконец знаток. – Об этом самом! Мужиков звать не надо. Сами все устроим. Значит, так: находим лежку тигра, рядом привязываем козу, а на деревья вокруг сажаем пару-тройку самых опытных, метких стрелков, которые и сами не струсят, и зверю шкуру не попортят. Им – лучшие части туши. Остальные – на подхвате. Ну, кто желает вызваться?

Никто не ответил.

– Мы ж рыбаки, – проворчал кто-то. – Вот если бы бойца нанять…

Глаза Кима засверкали, он приподнялся, раскрыл рот…

– А еще можно убить тигра ударом кулака в лоб, – насмешливо сказал Рей. – В истории такой случай зафиксирован.

Мужчины посмотрели на него неодобрительно.

– Вы сами-то кто такие будете, молодцы? – спросил знаток обычаев. – Куда путь держите?

– На святые горы, – с достоинством ответил Рей.

– Что, неужели новый Зрячий объявился?

– Мы не Идущие в Рай! – обиделся Ким.

– Мы идем к бессмертным, – пояснил Рей. – На саму Каменную Иголку.

– Туда будет нелегко добраться, – покачал головой хозяин. – Вон, про тигра слыхали? А если вы с ним благополучно разминетесь, впереди будут такие пропасти, такие кручи…

– Хуже, чем раньше? – с ужасом спросил Ким.

– На Иголку даже местные ходить боятся. А если и дойдете, – хладнокровно продолжал хозяин таверны, – в монастырь вас всё равно не пропустят. Монахи сами сторожат свою гору, глядите – могут и убить ненароком. Они, конечно, люди святые, но у них свои понятия о праведности…

– У меня есть пропуск, – надменно сказал Рей, погладив поясную сумку.

– Какой? Серебро?

Рей скользнул взглядом по алчным физиономиям тигроловов, встал из-за стола, расстегнул сумку и продемонстрировал всем свиток в кожаном футляре.

– Это рекомендация, – сказал он. – Письмо к настоятелю монастыря Каменной Иголки от настоятеля храма Маго с просьбой принять меня в общину.

– А-а-а… – протянули охотники, глядя на Рея куда более почтительно, чем прежде. – Совсем другое дело…

Довольный Рей сел на место, жестом подозвал хозяина.

– Что думаешь насчет тигра? – негромко спросил он. – Насколько это серьезно?

– Больно вы нужны этому тигру, – пренебрежительно ответил старик. – Ступайте смело. Он же не людоед, сам не нападет, если никто не будет спускать на него собак и стучать над ухом в пустое ведро…

– Насчет тигра – не беспокойся, брат, – сказал Ким. – Тигра я беру на себя.

Рей и хозяин таверны ухмыльнулись.

– Слыхал, парень, что мудрые люди говорят? На тигра в одиночку не ходят. Как поется в старинной песне «Охотник Шу»… – и старик громко пропел: – «Шу полуголый вошел в тростники – тигр добычу рвет на куски!»

Из-за соседнего стола отозвались одобрительным гоготом. Ким надулся.

– Привезу домой шкуру тигра – Сайхун удавится от зависти! – тихо сказал он.

– От всей души надеюсь, что тигра мы не встретим, – отозвался Рей.