Владимир Журавлев - Девочка и эльфы

— Чего ждем? — рявкнул командир. — Сигнала не видели?!

Эльфов вынесло из кустов в стремительную атаку, разбойники тоже набежали толпой, ничуть не испугавшись… а с чего бы им пугаться, если разбойников было больше? Командир опасливо прикинул, какова тогда численность банды, если охраны за полсотню голов — и поспешно выкинул получившуюся цифру из памяти, чтоб не пугала.

Он оглянулся — провидица, морщась, наблюдала за сечей с безопасного далека. И чего морщится? Можно подумать, до нее ошметки долетают! Так что командир поправил наручный щиток и спокойно шагнул в битву. Вообще-то сражаться он не любил и всячески избегал, потому что могли убить — но если припирало, рубился яростно. Как эльф. Зря, что ли, во всех человеческих сказаниях эльфы выглядят как воины с мечами? Не с мотыгами, не с пилами и рубанками, не с лютнями даже. Память человеческая хранит самые характерные детали!

Сверкнул, как молния, воспетый в легендах меч, и бородач рухнул двумя неравными кусками. Командир удовлетворенно крутнул в руке легкий клинок и выбрал следующую жертву. Клинок действительно был очень легким. В этом был глубокий смысл: а вот попробуйте помахать рукой, на которой висит ведро воды! Столько обычно и весит меч — но только не эльфийский. Эльфийский клинок — легкое, тонкое, узкое, что немаловажно, длинное лезвие — и невероятно острое. Прямого столкновения с тяжелым мечом оно бы, конечно, не выдержало. Но их и не было, этих столкновений. Эльфийский меч рубил обычное железо шутя. И в этом крылась немалая опасность — обломком срубленного оружия могло очень больно прилететь по голове… Командир разрубил топор вместе с топорщиком, привычно увернулся от куска топора, принял на щиток неумелый удар саблей — и оказалось, что драться уже не с кем. Разбойники валялись грудами на затоптанной траве, и лишь несколько удирали, на ходу выкрикивая что-то вроде «кайтан, кайтан!» Эльфы сноровисто потянули из-за спин луки… но тут пришел кайтан. И, похоже, полный и всем…

Отвратительное чудовище подняло из логова на краю поляны клыкастую морду — и начало подниматься само. И поднялось выше эльфийского роста. А за ним — такие же… Все, как обсказала Маин: клыки, ядовитая слюна и когти, когти… А вообще-то чудовища обладали жутко переразвитой передней частью, вооруженной всем, чем только можно, и защищенной от всего чешуйчатой шкурой — и довольно хилыми задними лапами под невзрачным туловищем. В общем, все для убийства! С такими лапищами очень легко ворваться в строй и разметать всех! И как уничтожать? Оббежать и отрубить, что послабее? А если не успеешь? А чудовища, похоже, и поворачивались на удивление шустро! Еще бы, зад-то заносить не требуется, за такой мощной грудью его по воздуху мотает…

— О, светлоструйные реки, примите наши тела… — отрешенно забормотали молодые воины. — Примите… э… и отнесите к Предвечным Престолам…

Со страху юнцы путали слова упокойной песни, и командир поморщился. Не забыть бы заставить выучить, если живы останутся…

— Эй, вы же провидицу должны беречь! — спохватился командир.

— Старший следопыт сказал, что покараулит за нас, чтоб не сбежала! — отмахнулись воители и снова затянули что-то о Предвечных Владычицах, обеих вкупе, и милостях их несказанных…

— Может, попробуете глаза выбить чудовищам, вместо того чтоб позориться незнанием текста? — кротко предложил командир.

— Да они нас на нюх передавят, что им глаза! О, пряные эльфийские пущи, о…э?

— Делай, как я! — рявкнул разозлившийся командир и сбросил кольчугу одним движением, вместе со шлемом и наручным щитком.

Бойцы удивились настолько, что даже перестали следить за чудовищами.

— Убегать легче будет! — пояснил командир. — Не зря же эльфов зовут легконогими?

И скоро окрестный лес стал местом азартных догонялок. Чудовища визжали, как резаные, эльфы орали, все носились, как безумные… и как-то незаметно чудовищ истребили. Сзади они действительно оказались никак не защищены. Как, впрочем, и все уродливые создания тьмы. Почему-то.

Потеря была одна — но ужасная. Командир чуть не со слезами на глазах вертел в руках блестящий блин — все, что осталось от его чудесного шлема. И ведь не факт, что чудища растоптали! Но попробуй уследи в суматохе, кто куда наступал! Гады! В расстроенных чувствах он махнул сигнал атаки. Бойцы, разогретые и возбужденные беготней, немедленно накинулись на лагерь разбойников — лишь бы оказаться подальше от разозленного командира. Так что лихих людишек выбили быстро. Убегающих перестреляли из луков, спаслось от силы двое-трое. Последнего подстрелили с огромным трудом, как будто у него была эльфийская кольчуга под одеждой. Командир так удивился, что не поленился сходить посмотреть.

Высокий воин бессильно лежал, пробитый несколькими стрелами. Это был эльф, и он был еще жив.

— Приветствую великого Элландриэла! — насмешливо прошептал эльф.

— И тебе привет, безвестно пропавший командир Лучезар, — равнодушно буркнул Вьехо и сел, устало прислонившись к дереву.

Потихоньку подтягивались заинтересованные эльфы.

— Быстро же тебя склонило на сторону тьмы, — заметил Вьехо.

Лучезар так удивился, что даже приостановил свой путь по дороге к смерти.

— Я истинный воин Света! — заявил он гордо. — Не то что некий витязь, прозванный в древности Черным!

Воины недоуменно зашептались. Никто не понимал, о ком речь. Черных Властелинов в истории эльфов хватало — но о ком конкретно говорят? Вроде здесь все свои…

— Я видел, здесь пытали человека, — заметил Вьехо.

— Ради спасения многих жизней! — горячо сказал Лучезар. — Страх — это лучше, чем смерть! Мои люди пытали селянина — но лишь для того, чтоб остальные убоялись! И тогда не пришлось бы убивать непокорных! Мы имеем право на преклонение пейзан — но не хотим добиваться его убийствами!

Воины одобрительно забормотали. Да, в этом была какая-то логика!

— Здесь есть женщины, — рассеянно сказал командир. — Похищали?

— Пейзане сами отдали самых плохих! — возразил Лучезар уверенно. — И мы им ничего не делаем! Они просто работают у нас! А потом, когда срок подойдет, вернутся в деревню, и никто их держать не будет! А как иначе? Мужчинам нужны женщины!

Эльфы смущенно опустили головы. Для них это была больная тема. Они-то годами не видели эльфиек, уходя в дальние походы. Конечно, на пейзанских дурочек никто из присутствующих не польстился бы — но сама проблема волновала и была близкой. Настолько близкой, что Лучезару даже одобрительно закивали. Действительно ведь, мужчинам нужны женщины, а как иначе?

— Когда срок подойдет… — пробормотал командир. — Разбойничьи дети, да?