Виктор Ночкин - Собиратель зла

— Эй, я не…

— Три!.. Беги! Четыре!..

Элина послушно привстала, выбралась из кустов и побежала к темной чаще.

10

Ворота Красного Замка оставались распахнутыми, перед ними расхаживали воины с факелами в руках. По стенам тоже смещались огни, население крепости пришло в движение. Шум, поднятый охраной, конечно, разбудил и работников, за стенами разгорались новые огни, свет поднимался к фиолетовому небу…

Когда счет дошел до сорока, Корди осторожно отложил топор и стал шарить между кустов вокруг. Отыскал толстую сухую ветку. Сорок девять… Юноша крепко ухватил палку обеими руками и переломил. Резкий треск привлек внимание людей у ворот. Несколько воинов в красном направились к зарослям, поднимая факелы повыше.

— Он здесь! — закричал солдат. — Смотрите, вон, вон там! Я вижу!

Корди подхватил топор и попятился на четвереньках, будто испугался. Солдаты гурьбой кинулись к его убежищу, кто вломился в заросли, а кто побежал в обход. Корди выскочил из кустов, отбил первый, плохо выверенный удар, бросился бежать. Если бы он стал защищаться, то, наверное, сумел бы перебить этих солдат по одному, пока к ним не подоспела подмога. Черная сила, вытянутая из Прекрасного Принца, клокотала в груди, жаждала выхода, приказывала крушить и убивать… но Корди знал, что должен сдержаться. У него было время подумать, пока дожидался темноты… сейчас Корди должен увлечь за собой как можно больше людей покойного Лорда Тьмы. И поэтому он бежал, не принимая боя.

У опушки Корди обернулся и встретил первых преследователей. Отряд воинов Прекрасного Принца растянулся на бегу, самые резвые вырвались вперед, кто был тяжел на ногу — отстали. Первый, запыхавшись, бежал за юношей по пятам и, когда беглец обернулся и занес топор, — этот солдат не успел увернуться. Только закрылся щитом, но Корди не стал наносить удар, метнулся в сторону и пустил оружие низом. Солдат крикнул и упал. Следующий метнул на бегу копье, Корди выбросил левую руку и перехватил оружие. Кинулся навстречу, ударил топором в лицо, бросил копье в следующего. Удачно — наконечник вошел в горло, солдат захрипел, кубарем покатился в траву, об него споткнулись двое, которые неслись позади. Юноша снова бросился наутек — и вскоре был в лесу, здесь он побежал медленней, петляя между стволов.

В лесу было совсем темно, погоня трещала валежником где-то позади. Корди сменил направление и пошел к югу. Передняя группа преследователей уже отрезала его от дороги к внутренним землям Круга, но он пока не собирался возвращаться. Сейчас Корди хотелось убедиться, что красные вернули кавалерию. Описав дугу, он крадучись двинулся к Красному Замку, заходя преследователям в тыл. Вскоре впереди показалось далеко пламя факелов, стало слышно, как перекликаются солдаты. Красные разбились на группы и брели, поднимая факелы повыше, чтобы освещать заросли кустарника и разгонять тени подле поваленных стволов…

Корди притаился в сумраке позади толстого клена и, когда трое солдат прошли рядом, набросился на них со спины. Успел зарубить двоих, потом на крик явились еще несколько бойцов, тогда Корди оторвался от преследователей и снова убежал. Так он то прятался, то нападал, пока не услышал за деревьями конский топот. Тогда двинулся на юго-запад — и лес становился все гуще.

Корди убедился: от него не отстанут, в этом и состоял план, ему нужно было увлечь за собой как можно больше людей Прекрасного Принца. Юноша брел до рассвета. Хотя он выспался накануне, но усталость все же начала одолевать… Когда над головой посреди черного свода из ветвей и листьев стали появляться серые изрезанные прорехи, Корди расслышал собачий лай. Отлично, преследователи послали в Красный Замок, притащили псов… наверное, запаслись провизией.

Он встал, утер грязное потное лицо и удовлетворенно кивнул собственным мыслям: отлично, так будет даже лучше. Хорошо бы они пустили собак уже здесь, к юго-западу от Красного Замка. Тогда псы не учуют девчонку, которая ушла на север. Пусть с ней все будет хорошо.

Корди постоял, прислушиваясь к отрывистому лаю псов, потом побрел дальше. Он не стал путать следы, отыскивать ручей, чтобы уйти по воде, или пытаться взобраться на дерево. Пока что псы были слишком далеко.

Рассвело, юноша по-прежнему брел на запад. Для того чтобы его план исполнился, преследование должно продолжаться долго, несколько дней. Сейчас красные не уверены, что поступают правильно, но собаки берут след, и люди следуют за ними. Потом они увлекутся погоней, ими овладеет азарт, тогда можно будет оторваться от погони и немного передохнуть. Если повести дело правильно, вассалы Прекрасного Принца не бросят горячий след — они будут сознавать, что от беглеца их отделяет куда меньшее расстояние, нежели от Красного Замка. В таком случае погоню не прекращают — это противно человеческой природе. Преследовать бегущую добычу — сродни инстинкту… возможно, это и есть инстинкт, унаследованный от предков, диких охотников. Корди не строил теорий на сей счет, он просто хорошо знал, что красные не прекратят гонку, если будут сознавать: позади долгий путь, а добыча — вот она, под носом. Поэтому он шагал и шагал, уводя людей в красном от их крепости.

Когда он пересекал поляну, лес огласился топотом и из зарослей вылетели трое всадников, все — молодые парни. Возможно, эти, более азартные, чем старшие товарищи, оставили позади собак и пеших загонщиков, чтобы скакать в чащу наобум.

— Вот он! Скорей! — загорланили преследователи.

У одного был наготове лук, он, не целясь, послал стрелу вслед Корди. Двое других поскакали вправо и влево, чтобы, не мешая стрелку, обогнуть поляну. Беглец замер, стрела пролетела далеко в стороне… Красный выругался и снова натянул лук. Теперь Корди побежал навстречу одному из тех, что обходили с флангов. Когда всадник оказался в трех шагах, юноша бросился вбок, припадая к земле. Стрела вонзилась сзади в мягкий слой палой листвы, взметнув труху и щепу… Над головой промелькнул наконечник копья. Корди вскочил и, почти не целясь, швырнул топор. Оружие угодило в лошадиный круп, конь, издав возмущенное ржание, встал на дыбы. Тот, что мчался следом за беглецом, бросил своего жеребца вбок, лучник орал, чтобы приятели не мешали, не лезли под руку… Раненая лошадь бесилась… Корди подскочил к кавалеристу, дернул за ногу, выбросил из седла, прыгнул на коня сам… над головой свистнула стрела.

Юноша дернул повод, разворачивая коня к лучнику. Тот снова наложил стрелу, но Корди пришпорил коня, а сам перебросил тело так, чтобы его прикрывала конская шея. Стрела свистнула в опасной близости, но не задела. Корди выпрямился и, поравнявшись с лучником, ухватил того за руку. Рванул, выдернул из седла, заставил своего коня вломиться в чащу, не сбавляя хода… лучник заорал, взлетая в воздух… При следующем прыжке животного Корди разжал пальцы, стрелок тяжело рухнул на землю, крик оборвался.