Дмитрий Казаков - Игра титанов

– А если снять с трупа? – спросил шаман, у которого не хватало одного глаза.

– Так тоже можно. Сейчас они направляются к Син-Эстер, а оттуда двинутся, скорее всего, морем на север.

– Понятно, – сказал старейший. – Но почему идти должен только один? И кто именно?

– Все вместе вы неизбежно привлечете внимание, – уже спокойнее пояснил Блистающий Господин. – Такую мощь не укрыть. Кроме того, оставлять святилище без присмотра нельзя. Вдруг явится новичок? Или один из вас отправится к моему престолу. А кто пойдет – решайте сами. Пусть это будет сильнейший!

– Понятно, владыка. – Старейший из шаманов покорно склонил голову. – Мы попробуем исполнить твою волю.

– Постарайтесь. Ведь награда будет такой, о какой нельзя и мечтать, – власть надо всем миром. – Голос бога начал слабеть: – От восхода до заката, от северных пределов до южных, от пути солнца до дома луны, что кроется под глубочайшими недрами… Да останетесь вы на высоте!

– Да останемся мы на высоте, – повторили шаманы ритуальный призыв, и все до единого лики на стенах стали только рисунками. Жизнь ушла из них, Савалко покинул зал.

– Ну, и что делать будем? Как выбирать? – сварливо осведомился одноглазый служитель Блистающего Господина.

Каждый из восьмерки считал себя сильнейшим, единственно достойным того, чтобы взяться за поручение.

– Поединком! – решительно предложил младший, появившийся около Сахарной головы пять лет назад.

– Это можно… конечно… да, – закивали остальные.

– Нас восемь, – проговорил старший. – Разобьемся на пары. Тот, кто проиграет в схватке – выбывает. Оставшиеся четверо тоже разбиваются на пары. Затем остаются двое, и потом – один.

Предложение было встречено одобрительным гулом.

Шаманы выстроились вереницей и направились к выходу из святилища. Когда впереди обозначился дневной свет, затушили факелы. Через полсотни шагов вышли на поверхность.

В вышине, еле пробиваясь сквозь облака, светило блеклое солнце. Сеялся мелкий снежок. За белой пеленой угадывались очертания склонов и громады соседних гор, чьи вершины находились полулигой ниже.

– Ну что, начнем? – проговорил старший. – Бросаем жребий, кому с кем сходиться. Раз, два…

Восемь костяных жезлов полетели вверх. Два рухнули обратно сразу, два чуть позже, а другие четыре почти одновременно, но тоже по парам.

– Все ясно, – пробормотал одноглазый шаман. – Мне драться с тобой, Ячий Нос…

Младший из обитателей тайного святилища кивнул.

Они подобрали жезлы и начали расходиться в стороны. Двое вверх по склону, двое – вниз, еще две пары – в стороны. Остановились, лишь когда до входа в храм осталось три сотни саженей.

В той стороне, куда удалились старейший из шаманов и его противник, грохнуло. К небу ударила струя синего пламени, вокруг нее заплясали изломанные черные тени. Там, где сошлись Ячий Нос и одноглазый, взвыли, столкнувшись, потоки несущего снежинки ветра.

Третья пара породила громадное темное облако, что скрыло их из виду, четвертая окуталась венцом из молний – сиреневых и золотистых, нещадно плавивших сугробы, что не таяли веками. Заструились ручьи, с гулом пошла вниз небольшая лавина, породила еще одну, много большую…

Но там же все и закончилось быстрее всего. То ли силы оказались неравны, то ли один из шаманов допустил оплошность. Молнии погасли, ручьи начали замерзать, шум лавины затих, и к входу в святилище пошел арот, несший на руках потерявшего сознание соплеменника.

Победитель занес побежденного в тоннель, уложил на каменный пол и стал ждать.

Вскоре к нему присоединились еще трое. В их числе оказались Ячий Нос и старший из шаманов.

– Ну что, продолжим? – сказал он, и посохи полетели вверх.

Две пары снова разошлись в стороны, и опять забушевали над склонами Сахарной головы стихии. Началась настоящая гроза с градом, полезли из-под снега бурые скалы, точно рвущиеся к свету побеги. Но рассыпались черным пеплом, затих гром, и градины перестали падать, сменившись обычным снегом.

– А ты силен, – проговорил старший служитель Блистающего Господина, столкнувшись у входа в пещеру с Ячьим Носом.

– Сейчас узнаем, насколько, – ответил тот, укладывая поверженного противника.

Успевший прийти в себя одноглазый проводил оставшихся претендентов мрачным взглядом.

– Вот гады, – сказал он с чувством, когда скрип снега под ногами затих, и принялся выбираться наружу.

Как раз успел, чтобы увидеть начало поединка.

Радужный пузырь окутал стоявших друг напротив друга шаманов, по бликующей поверхности забегали желтые и синие огни. Лопнул, и оглушительный грохот раскатился над горами.

Спикировали с высоты черные птицы, слишком большие, чтобы быть из плоти и крови. Навстречу им ударили огненные копья. Вспыхнуло настолько ярко, что обладатель единственного глаза едва не ослеп. Невольно покачнулся, раскинул руки, дабы сохранить равновесие.

Когда смог видеть, обнаружил, что к святилищу идет победитель. Прищурился и не удержался от ругательства:

– Утроба высоты!

Самый молодой из шаманов нес на руках старейшего.

Ячий Нос приблизился, обнаружилось, что лицо его покрыто свежими ожогами, а на лбу появились царапины.

– Надо же, как тебе повезло, – сказал одноглазый, делая шаг в сторону, чтобы дать победителю дорогу. – Ты исполнишь волю Правителя Высот и получишь награду.

– Ее надо сначала исполнить. – Ячий Нос положил старейшего рядом с остальными. – А для этого – узнать хоть что-нибудь о том месте, куда мне предстоит отправиться. Сейчас они все очнутся, и будут рассказывать. А начать можешь ты…

О том мире, что лежал за пределами Сверкающего хребта, шаманы знали не так мало, но знания эти были обрывочными. Один помнил других богов, другой – соседние народы, третий – названия отдаленных мест.

– Ну, хорошо… – Одноглазый почесал голову и начал рассказывать.

Долго мучиться в одиночку ему не пришлось. Очнувшиеся слуги Блистающего Господина один за другим присоединились к разговору. Последним в него вступил старейший из них.

– Ладно, я все понял, – сказал Ячий Нос, когда все замолчали. – Сейчас схожу за вещами и отправлюсь.

Вернулся он быстро, без ритуальной накидки, в обычной одежде горца и с мешком за спиной. Одному за другим поклонился побежденным собратьям, дождался ответных поклонов.

– Возвращайся, – проговорил старейший.

– Обязательно. – Ячий Нос поднял костяной жезл и ударил им по погремушке, после чего исчез.

И только орел сумел бы разглядеть, что на вершине горы, расположенной к северу от Сахарной головы, появилась черная точка. Мгновение постояла на одном месте и пропала.