Мстислав Знаниев - Конец пути

— Спасибо за то, что пытаетесь уберечь меня, — сухо произнес Марк. — И все-таки, я могу получить Кристалл?

— Нет.

— Никаким образом?

— Нет, — поторил знахарь.

— Надеюсь, мы еще встретимся, и вы измените свое решение.

— Марк, не будь упрямым бараном. — Старик поморщился, словно от зубной боли. — Обдумай то, что я тебе сказал. Может, ты поймешь наконец, что я хотел до тебя донести.

— Может быть. До свидания.

— До свидания, Марк — знахарь снова улыбнулся.

Марк разозлился, не сумев добиться желаемого. Впрочем, тут же успокоился. Пусть он не верил в существование Древних Богов, и в настолько великую мощь Артефактов, пусть считал, что реликвии не способны причинить вред (кроме Кристалла Судеб, но и его просто можно просто держать подальше от себя), но островитянин прекрасно понимал, что единственным мотивом знахаря, руководствуясь которым, он не вернул Артефакт, была и остается безопасность окружающих старца людей.

Да. Безопасность. И ничего более.

Глава 12

ПРОГУЛКА В ЛЕС

апрель, 1620

Когда солнце наконец соизволило светить регулярно, а земля перестала разъезжаться под ногами и копытами, начинался апрель. Марк и Кристиан съездили к святилищу, где встретились впервые. Островитянин украдкой кидал взгляды на серые скалы, под спудом которых был надежно схоронен таинственный орб, так необходимый для сохранения равновесия Антериана. Но Аша надежно запечатала вход, и теперь ничто не напоминало о темном провале входа в святилище.

Поиски усложнялись большим количеством прошлогодней травы, прелой, побуревшей, скованной кусками подсохшей грязи. Друзья подняли большое количество мусора и земли, прежде чем нашли искомое. Амулет Гигантов наполовину утонул в почве, над ее поверхностью торчала лишь тонкая цепочка. Марк разрыхлил землю вокруг Артефакта, чтобы не порвать цепочку, потянув за нее, и спрятал Амулет в сумке, перекинутой через плечо.

На же следующий день в распахнутое окно влетел черный ворон, принеся в лапах письмо. Он сбросил конверт на стол, хрипло каркнул, и тут же скрылся за крышами домов.

В письме уже знакомым аккуратным почерком было написано:

«Я знаю, что вы нашли один из Артефактов. Чтобы получить за него вознаграждение, вы должны оставить его в сундуке, что стоит в переулке между Купеческой и Древесной улицами».

Марк показал письмо Эзару — единственному, кто сейчас находился рядом.

— Как думаешь, кто заказчик?

— Коллекционер? — неуверенно высказался Эзар. — Я знаю нескольких таких в Мерре и Леннарте. Все они состоятельны, и смею надеятьтся, что наш заказчик способен оплатить нашу находку.

— Значит, ты и отнесешь Артефакт на указанное место. Заодно узнаешь, на кого мы работаем.

Вор отправился к условленному месту в этот же день. Без труда отыскал маленький кованый сундучок, пристроенный в нише одной из стен, за алебастровой статуей в половину истинного размера, изображавшей полуобнаженную танцовщицу. Убедившись, что его никто не видит, Эзар опустил засунутый в тканевый мешочек Амулет в сундук, и отошел на расстояние, вполне достаточное для того, чтобы не вызывать подозрений, и не терять тайник из виду.

Он прождал целый час. К тайнику так никто и не подошел. Эзар начинал нервничать. Он ненавидел ждать, хотя его профессия, подчас, именно этого и требовала. Постукивая пальцами по бедру, выбивая сапогом о камень мостовой незатейливый мотивчик прицепившейся, словно паразит, песенки, нервно покусывая губы, Эзар наконец сдался. Решил направить сюда кого-нибудь более терпеливого. Того же Ирениаса, к примеру. Вот уж где кладезь терпения.

Посчитав, что бросать Артефакт на волю Судьбы неразумно, Эзар откинул крышку и вытащил тканевый мешочек. Он оказался невероятно тяжел.

Потому что был доверху наполнен золотом.

Вор бросил мешочек с деньгами на стол. Тот гулко шмякнулся, сдерживающая края тесьма развязалась, и монеты просыпались на стол.

Марк улыбнулся:

— А заказчик щедро платит, как и обещал. И кто же наш таинственный меценат?

Эзар сел на единственный свободный стул, и, подавшись немного вперед, произнес:

— А вот тут начинается самое интересное. К сундуку никто не подходил, Амулет не забирал, и деньги не оставлял.

— То есть как? — опешил Марк. — Где тогда ты их взял?

— Если сократить историю, то я открыл сундук, положил Амулет. Отошел, подошел, открыл сундук, взял деньги.

— Может, ты просто не заметил, как кто-то поменял Артефакт на золото? — спросил Кристиан.

— Я держал сундук на виду. И глаза меня еще не подводят.

— Тогда это невозможно, — фыркнул Крис.

— Еще как возможно, просто кто-то просто воспользовался заклинанием перемещения, или свитком с таким заклинанием, — выразил свое мнение маг.

— С другой стороны, не столь важно, кто дал нам заказ, пока он платит за услуги, — заключил Марк.

Мнение остальных, сидевших за столом, было единодушно.

На столе мерцали огоньки свечей, уже порядком оплывших, выхватывая из полумрака пустое кресло, небольшой коврик подле него. В дальнем конце комнаты, куда не доставал свет, темными силуэтами были отмечены кровать, книжный шкаф, висящая на стене картина. На полотне был изображен вполне живописный пейзаж, однако сейчас его рассмотреть не удавалось.

Марк уже четвертую ночь сидел за письменным столом, при свечах, раз за разом перечитывая строки из найденной книги, посвященные Змеиному Перстню — еще одному из Артефактов Древних Богов. Он-то и находился в святилище Великого леса. Марк выучил строки наизусть, чтобы не таскать книгу с собой. Теперь ему и его друзьям предстояло найти «омшелый валун о трех лапах, взор свой на лестницу в небо устремивший».

Перевал под названием «Лестница в небо» считался самой высокой точкой Северных Гномьих Гор, на которую когда-либо ступала нога человека. Официально был известен лишь один случай, когда человек покорил неприступную вершину, но было это столь давно, что никто уже не воспринимал сей подвиг всерьез. Поскольку считалось, что повторить восхождение не только никто не осмелится, но попросту не сможет забраться так высоко. Особенно в свете последних двух случаев, о которых болтали даже в столице, когда группы растерявших последние остатки разума путешественников и искателей острых ощущений отправились на приступ непокорных пиков, в седловине меж которыми и находился перевал. Говорили, что обмороженные трупы находили потом у подножья скал, съехавшие вниз по довольно скользкому ледяному покрову.