Мстислав Знаниев - Конец пути

— Я принесу пергамент и немного чернил, — пообещал он, оставив Марка в полутьме.

Библиотекарь вернулся очень быстро. Указал на небольшой столик, фонарь поставил так, чтобы он ни в коем случае не задел книг, если вдруг упадет.

По одной старик вытаскивал книги из стеклянного плена. Что-то советовал, что-то рассказывал. Марк бережно листал страницы, вчитывался в строчки, менял книгу за книгой. Нашел оригинал легенды о сотворении Антериана Древними Богами — и больше ничего.

Светало. Ночь, накрывшая город, пролетела незаметно. Островитянин разминал шею и поясницу. Глаза слипались. Библиотекарь, лишь однажды покинувший архив, чтобы запереть двери библиотеки изнутри, терпеливо ожидал, пока Марк закончит. Наконец, парень потянулся до приятного хруста в костях, отчаянно зевая. Старик убрал последнюю из хранящихся здесь книг на место. Листы пергамента, лежащие на столе, остались абсолютно чистыми.

— Похоже, наша библиотека не обладает теми знаниями, которые вы все так упорно ищете. Вы пересмотрели почти все книги из архива, где могло быть хотя бы одно упоминание о запрещенных легендах. Мне больше нечем помочь.

— Ну что ж. — Марк сокрушенно покачал головой. — Если я действительно не найду больше ничего подходящего…

— Вряд ли, — подтвердил старик. — Скорее всего, вы хотите прикоснуться к слишком уж запретным темам. Во всяком случае, я никогда не встречал ни одного упоминания об Артефактах, кроме легенды о сотворении Антериана. Из чего следует, что Артефакты вполне могут быть всего лишь легендой, как и Древние Боги.

Марк кивнул. Но он-то знал, что Артефакты существуют.

Несмотря на раннее утро, никто уже не спал. В холле были все четверо. Завтракали. Марк схватил со стола ломоть хлеба и откусил большой кусок.

— Мы как раз начинали думать, куда ты мог запропаститься, — поднял голову Эзар. Марк в ответ что-то пробурчал с набитым ртом. — Кто-то даже беспокоился.

— Почему ты не сказал, что уйдешь на всю ночь? — набросилась на него Аша.

— Да ты, никак, ревнуешь? — осклабился вор. Девушка пропустила его слова мимо ушей.

Марк снял куртку, с трудом проглотил последний кусок, запил его молоком из кружки, стоявшей на столе.

— Я всю ночь изучал архив библиотеки.

На мгновение над столом повисла тишина. Совсем немного времени потребовалось для того, чтобы осознать смысл сов Марка.

— И что? — осторожно спросил Эзар, боясь спугнуть призрачную удачу. — Нашел что-нибудь?

— Увы. В архиве есть даже Легенда о Древних Богах, но больше ни одного упоминания об Артефактах.

Эзар шумно выдохнул. Его разочарованию не было предела.

— То есть ты впустую потратил время, — констатировал Кристиан.

— Я хотя бы попытался, — без тени обиды или раздражения заметил Марк.

— А как ты сумел пробраться в святая святых всех великих книгочеев? — Эзар тут же забыл о неудаче Марка, заинтригованный вероятными возможностями, открывавшимися перед ним. — Тайные проходы? Свитки телепортации? Они же невероятно дороги.

— Все намного проще, — отмахнулся Марк. Он хотел спать, и не хотел терять времени на пустую болтовню. — Я поговорил с библиотекарем. Рассказал ему, что мы ищем Артефакты Древних Богов. Он назвал это «откровенностью за откровенность», и проводил меня в архив. Я перечитал практически все книги, что там хранились, но ничего не нашел.

— Значит, некоторые легенды подверглись слишком строгим запретам, и даже работники библиотек ничего не знают о них, — Аша. сама того не зная, повторила мысли старика, с которым островитянин распрощался с полчаса назад.

А Кристиан нахмурился.

— Зачем ты рассказал про наш заказ? Наша деятельность должна оставаться в тайне. Ты же сам это говорил!

— По-другому я не смог бы получить то, что нам нужно.

— А если он расскажет про нас? Что ты будешь делать, если нас запрут в темницах? Сочтут нас какими-нибудь культистами, и — прощай, свобода! А то и жизнь. Смертные казни еще никто не отменял.

— Не расскажет, будь уверен, — устало проговорил Марк. — Считай, что у нас с ним некоторая договоренность по этому вопросу.

— Я тоже верю ему, — сказала Аша. — Он очень мудр. Я узнала много нового из бесед с ним.

— Не ставь больше под угрозу наши дела, — пригрозил Кристиан, вставая из-за стола. — Пойду, развеюсь на свежем воздухе.

— Что это с ним? — спросил Марк, когда дверь за ушедшим захлопнулась. — Кто-то успел наступить ему на хвост до меня?

— Абсолютно ничего необычного, — пожал плечами Ирениас. — Побесится, да успокоится.

Новый день не стал чем-то необыкновенным. Не принес ничего нового. Эзар, как всегда, заскочил на пару часов, предпочитая оставаться гостем и не переходить в ряды жителей дома на Земляничной. Аша и Кристиан, несмотря на рассказ Марка, предприняли еще одну попытку штурмовать бесчисленные литературные сокровища, хранящиеся на полках библиотеки, но их запал иссяк столь быстро, что домой они вернулись уже через час с небольшим. Ирениас, который участия в сборе информации не принимал, ушел утром, и вернулся только к вечеру. Он делал так раз в два-три дня, еще с октября. Лишь однажды рассказал Марку, что в столице Империи остался работать его дед, Илоис Тер`Анаваль, не пожелавший возвращаться на родину, как того требовал Совет магов Ленайи в тысяча четыреста сорок третьем году. На тот момент статус столицы имел Виорунг, но, так как город был разрушен, Ирениас начал поиски в Мерре. К сожалению, пока он ничего не добился, и уже подумывал о том, что так и не найдет никакой информации.

Марк же, едва Мерр снова оказался во власти предзакатных сумерек, отправился в парк, чтобы немного развеяться.

Лежавшие по обе стороны от тропы сугробы вздымались над ровным слоем упавшего снега. Когда расчищали тропу, снег сваливали прямо по краям дорожки.

В одном из таких сугробов Марк и обнаружил до боли в груди знакомую книгу.

Ее черный уголок торчал из снежных навалов меньше чем на дюйм. Марк и не заметил бы книгу, если бы не поскользнулся и не растянулся на тропинке, едва не ткнувшись носом в тот самый сугроб, под которым и была похоронена книга.

Островитянин осторожно вытащил ее. Не веря своим глазам, смахнул снег с обложки. На черной коже была выведена девятиконечная звезда с нарисованным кристаллом в центре.

— То есть ты нашел книгу?

Эзар все еще не верил собственным глазам.

— То есть она валялась, словно бесхозный мусор, а ты подобрал ее? И при этом никто до тебя ее не заметил? Не взял и не унес?

— Во-первых, в последние дни в парке редко кто появляется. Во-вторых, ее закопали в снегу, и если бы не торчащий из сугроба фрагмент, я бы тоже преспокойно прошел мимо. Так что не вижу в этом ничего особенно необычного.