Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

– Конечно, – отозвался Страд почти приветливо. Приподняв голову вистани, он всмотрелся в его лицо. – Это был последний из племени мадам Гирани, за исключением, конечно, Магды. Когда она умрет…

Граф снова выпустил голову трупа, так что она мотнулась на расслабленной мертвой шее, и потер руки с таким видом, словно они замарались от прикосновения к быстро остывающей плоти.

Лорд Сот медленно поднял помятую латную рукавицу и кольчугу, которую он снял с раненой руки. Металл был сильно покорежен зубами дракона, поцарапан, а во многих местах зияли треугольные отверстия, оставленные страшными клыками рептилии. Кольчуга была прорвана, а сочленения доспеха помяты так сильно, что почти перестали сгибаться.

– Я должен пойти в подвал и починить свои доспехи, – объявил Сот.

– Не спешите, лорд Сот, – ответил Страд, указывая на единственные места для сидения, сохранившиеся в зале, – два низких квадратных кресла по сторонам пылающего очага. – Нам с вами нужно немного поговорить. Кроме того, я уверен, что в оружейной кладовой моей башни найдется пара латных рукавиц подходящего размера. Я мог бы заменить ими ваши испорченные рукавицы. Сомневаюсь, что кто-то осмелился забраться туда и что-нибудь украсть, с тех пор как я… выселил отсюда прежних жильцов.

– Я предпочел бы сохранить эти краги, – заметил Сот. – Это очень старые доспехи. За три с половиной столетия они стали моей второй кожей, более привычной, чем даже эта, – он вытянул вперед руку, так что в свете пламени очага стала видна его полупрозрачная, призрачная плоть.

Усаживаясь у огня, Страд кивнул:

– Конечно, конечно. Я понимаю вас, лорд Сот.

Он снова повторил приглашающий жест, и Сот, немного поколебавшись, сел. Граф протянул к огню пальцы. Его длинные черные ногти были такими же длинными, как когти на ногах Азраэля.

– Вы не спросили меня, лорд Сот, почему я по-прежнему нуждаюсь в вас как в союзнике.

Рыцарь Смерти пожал плечами:

– Это очевидно, граф. Вы надеетесь увидеть герцога Гундара покорившимся или даже убитым. Теперь, когда вы убедились в моей силе, я представляюсь вам самым подходящим орудием для осуществления ваших планов.

– Совершенно справедливо, – кивнул вампир. – Сначала я был очень рассержен. Редко кто осмеливается бросить мне вызов, особенно в моем собственном доме.

Он соединил вместе кончики пальцев и добавил:

– Дело в том, что давненько уже в мои владения не проникал никто, кто мог бы сравниться с вами в могуществе, лорд Сот. Естественно поэтому, что я недооценил вас и вашей роли в дальнейшей жизни графства Баровия.

Страд встал и зашагал из стороны в сторону перед камином.

– Дракон, которого вы уничтожили, редкость в наших краях, однако это не значит, что мне нечем его заменить. Что касается посланника герцога Гундара, то вам удалось заставить его сотрудничать с нами.

– Паргат так ничего и не сказал мне.

– Зато мне он рассказал все. Я вызвал его дух и допросил, – со счастливой улыбкой сказал Страд. – Маленькое чудовище, сын Гундара, действительно связал его заклятьем молчания, так что пока он был жив, он не мог ничего рассказать мне о секретах, которые были ему известны. Однако после его смерти действие заклятья прекратилось. Мне следовало подумать об этом с самого начала.

Темные глаза графа сверкнули, отражая пламя в очаге.

– Вы показали себя действительно грозным противником, и я с готовностью признаю это. Я недооценивал ваше могущество. Для того чтобы как-то компенсировать вам невольно нанесенное оскорбление, я излечил вашу рану и даже простил вам ваше поведение, выразившееся в неуважении к проявленному мной гостеприимству.

– Вы хотите начать все сначала?

– Совершенно верно, – кивнул Страд, снова усаживаясь в кресло. – Я знаю, что вы ищете Портал, который вывел бы вас из наших темных миров. По чистой случайности мне стало известно, где находится одна такая дверь и что надо сделать, чтобы ее открыть.

Рыцарь Смерти кивнул:

– И поскольку по чистой случайности этот Портал находится во владениях вашего врага, мне придется заставить его принять мою настоятельную нужду весьма близко к сердцу или что у него там есть вместо…

– Мы великолепно понимаем друг друга, лорд Сот! – Вампир небрежно наклонился к огню и бросил в него новое полено, хотя огонь не грел ни Рыцаря Смерти, ни его самого. – Это будет честный обмен любезностями между двумя союзниками. Я открою вам, где находится Портал. Вы же в свою очередь не должны стеснять себя в выборе средств, чтобы до него добраться.

Далее беседа двух чудовищных порождений Сил Тьмы свернула на личность самого герцога Гундара и на кровавую историю Портала, который находился в его замке. Как и Страд, Гундар был вампиром, однако своей страной он управлял при помощи жестокости и грубой силы, а не с помощью изысканной тактики насаждения страха, которой придерживался Страд. Жители Баровии жили в страхе перед своим таинственным господином, не зная толком, что же он такое. Если быть еще более точным, то они боялись не столько его самого, сколько зажиточного класса землевладельцев, которые требовали исполнения законов графа, собирали для него налоги и обеспечивали его нужды. Несчастные, обитающие в Гундараке, боялись не только армии герцога, сплошь состоявшей из наемных головорезов, но и самого Гун дара. Хотя они также не знали, что их герцог вампир, однако каждый слышал о неистовых облавах и охотничьих экспедициях, которые предпринимал герцог время от времени на просторах своей страны. Опустошительные набеги Гундара на крестьянские поселки во главе толпы мародеров и убийц снились жителям герцогства в каждом кошмарном сне, зачастую превращаясь в явь.

Те, кто жил в густой тени замка Равенлофт, трудились изо всех сил, чтобы в срок заплатить налоги. Это позволяло им надеяться, что они никогда не узнают, что творится внутри его мрачных стен. Граждане Гундарака же ложились и вставали с мыслью о том, что вне зависимости от того, как они будут себя вести, они могут внезапно закончить свои дни в виде трупа, вывешенного на окропленных кровью бастионах Гунадоры.

История Портала была не менее страшной и жестокой. Несколько столетий назад юный сын герцога, бывший точной копией своего несдержанного и буйного отца, поссорился со своей сестрой и в припадке ярости раскроил ей череп. Ссора произошла в главном холле замка, и не успела кровь девочки намочить каменный пол, как в центре комнаты появились Врата, сотканные из мерцающего мрака. И Гундар, и его сын – оба пытались пройти сквозь эти Врата, однако невидимая стена не пускала их внутрь.

Больше десятка лет они сохраняли труп девочки, при помощи магии заставляя его истекать кровью. Таким образом они поддерживали Портал открытым, однако что бы они ни предпринимали, их ждали одни лишь разочарования. Ни герцог, ни его сын, и никто из их ближних и дальних родственников не мог пройти сквозь эти Врата. В конце концов герцог выкинул обескровленный труп дочери на корм воронам, и Врата закрылись.