Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Лорд Сот медленно подошел к Магде.

– Встань, – холодно приказал он. Магда поднялась, опираясь на палицу как на клюку. Ни на мгновение она не отвела взгляда от Страда. Азраэль тоже приблизился к Рыцарю Смерти. Его когти противно скрежетали по камням.

– Служение не рождает дружбы, граф, – сказал Сот. – Вы обращались со мной как с лакеем, как с мальчиком на побегушках, как с наемным убийцей.

– А вы никому не служите, не так ли, Сот? Отчего вы так уверены, что ваша судьба – в ваших собственных руках? – спросил вампир, откровенно улыбаясь. – Скоро вы узнаете, что все мы – слуги Темных Сил, которые правят этим краем, шахматные фигурки, которые чья-то рука передвигает с клетки на клетку и заставляет бросаться друг на друга, выпустив когти и обнажив клыки. Сот сжал кулаки:

– И вы явились сюда, чтобы напасть на меня?

– На нас, – добавил Азраэль, а Магда выставила перед собой легендарную дубинку в знак своего полного согласия.

Страд расхохотался.

– Безусловно, нет, – ответил он. Слегка поклонившись, он взялся рукой за полу своей накидки и взмахнул ею. – Я здесь для того, лорд Сот, чтобы миром уладить наш небольшой конфликт и предложить свои услуги в качестве еще одного вашего союзника.

– Превосходно, – кивнул Сот. – В таком случае давайте выбираться отсюда. Можно найти более подходящее место, где союзники могли бы обсудить свои планы.

Страд снова поклонился, на этот раз гораздо глубже. Разворачиваясь лицом к выходу, он сказал:

– Здесь неподалеку есть разрушенная башня. Это мой аванпост. Для нашей беседы это самое подходящее место.

Сот подобрал свой меч и вложил его в ножны. Затем он зашагал за вампиром в тоннель. Азраэль и вистани быстро последовали за лордами.

Прежде чем они покинули комнату Тысячи Факелов, Сот повернулся к Азраэлю:

– Если ты еще хоть раз осмелишься говорить вместо меня или дополнять мои слова, я вырежу тебе язык быстрее, чем ты успеешь сказать «Не надо».

Азраэль понимал, что отвечать что-либо было бы глупо, поэтому он кивнул, на всякий случай отстав от рыцаря на несколько шагов. В молчании все трое прошли по тоннелю в обратном направлении и оказались на берегу Лунной реки. Груз разбитых надежд лежал на их плечах, словно плащи, пропитавшиеся грязной водой.

ГЛАВА 12

Пронзительные крики юноши эхом отражались от полуразрушенных стен башни, служившей аванпостом графа Страда на самой окраине Баровии. Мольбы о милосердии быстро сменились просьбами о быстрой смерти, и с каждым моментом они становились все громче и жутче, так что кровь стыла в жилах у всех, кто мог их слышать. Сквозь холодные дымоходы и разбитые окна эти вопли проникали наружу, поднимаясь в темнеющее небо как нечленораздельный жалобный вой. Несколько крестьянских семей, которые проживали неподалеку от заброшенного замка, слышали звуки и пострашней, поэтому они не слишком испугались. В конце концов, они были жителями Баровии, и подобные ночные ужасы были составной частью их жребия в жизни. Именно поэтому они как бы нехотя проверили засовы и крючки ставней и постарались скорее заснуть, с головой укрывшись одеялами и вознося молитву богам за то, что это не их медленно приканчивают в мрачном строении.

Злосчастный пленник в разрушенной резиденции Страда тоже молился своим богам из последних сил, но они не хотели – или не могли – даровать ему забытья быстрой смерти. Всей стране, а может быть, даже и в небесах над нею, было известно, что Страд фон Зарович редко приканчивает свою добычу сразу и без мучений.

Лорд– вампир стоял в огромном зале на первом этаже башни, повернувшись спиной к огню, который приветливо пылал в очаге. Одну руку он приложил ко лбу пленника, а вторую положил на прокушенное запястье правой руки Сота. Юноша был цыганом из племени мадам Гирани и приходился Магде троюродным братом. Снова и снова он пытался скинуть со своего челн белые как кость пальцы графа, однако каждый новый взмах головой был слабее предыдущего. Руки его были скручены за спиной с такой силой, что он едва мог пошевелить пальцами, а тело и ноги были привязаны к тяжелому креслу, так что у юноши не было никакой возможности помешать графу закончить свое заклинание.

Что касается Сота, то Рыцарь Смерти стоял совершенно спокойно и неподвижно, ощущая, как жизненная сила юноши-вистани вливается в его запястье. Его запястье сгибалось и разгибалось, а пальцы шевелились сами собой, словно энергия, которую граф высасывал из цыгана и перекачивал в его раненую руку, придавала конечности свою собственную, отдельную от его, волю. Сот знал, что заклятие некромантии, которое использовал вампир, просто извлекало энергию из тела смертного пленника и, слегка преобразовав ее, передавало ему. Очень скоро рана, нанесенная ему зубами красного дракона, будет полностью излечена, а судорожные сокращения мышц, которые заставляли двигаться его пальцы, были всего лишь любопытным побочным эффектом операции.

Выражение лица графа подсказало Соту, что вампир тоже наслаждается тем, как действует это заклятье. Темные глаза графа закатились так, что были видны одни лишь белки, а веки слегка дрожали. Бледные щеки расцвели ярким румянцем, а хищный рот вытянулся и приоткрылся в довольной улыбке. Теперь стали во всю длину видны белые клыки вампира, напоминающие клыки собаки или волка, отчего граф больше чем когда-либо стал похож на жестокого дикого зверя. Впрочем, такое выражение лица очень шло существу, которое поддерживало свою жизнь, высасывая жизненную силу из других. Очевидно было, что процедура, когда он служил лишь проводником для передачи энергии от жертвы кому-то другому, бодрила графа, дразня его аппетит.

Наконец пронзительные крики стали стихать, превратившись в жалобное хныканье, потом и эти звуки прекратились. Сот заметил, что тонкие, словно ножом вырезанные черты лица вистани изменились. Черные пронзительные глаза стали мутными, водянистыми и утратили живой блеск, гладкая кожа, словно после оспы, покрылась многочисленными ямками и глубокими морщинами; на скулах она натянулась, как мокрая ткань, а на подбородке, по которому стекала липкая слюна, наоборот набрякла и обвисла. Граф Страд убрал руку со лба юноши, и голова его безвольно упала на грудь.

– Мертв? – спросил Сот, потирая излеченное запястье здоровой рукой, словно оценивая работу.

– Конечно, – отозвался Страд почти приветливо. Приподняв голову вистани, он всмотрелся в его лицо. – Это был последний из племени мадам Гирани, за исключением, конечно, Магды. Когда она умрет…

Граф снова выпустил голову трупа, так что она мотнулась на расслабленной мертвой шее, и потер руки с таким видом, словно они замарались от прикосновения к быстро остывающей плоти.