Сергей Ким - Без объявления войны

Воцарился хаос, бой превратился в свалку.

Истребители рарденцев начали нести тяжелые потери – уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно со всех сторон, и северяне перестали различать что-либо. Сгустки горячего, словно звездный огонь, пламени накрывали всех подряд – и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет, как в монетку, стремясь достать врага. Любой ценой, но достать. А если не удавалось сжечь ниаронцев, то они шли в ближний бой. Драконы сцеплялись друг с другом в «рукопашном» бою, но тут уже сказывалось превосходство ящеров северян – крупные рарденские драконы были значительно сильнее физически, их огромные когти и зубы буквально рвали на части своих более мелких островных собратьев. А классический атакующий заход со спины противника в их исполнении выглядел просто феноменально – противопоставить сдвоенному удару задних лап, снабженных острыми серповидными когтями, ниаронцам было нечего – их легкие доспехи не были рассчитаны на такой напор. Да и увернуться от стремительного броска шансов у жертвы практически не было…

Но сколько драконов не смогло дотянуться до противника… Сколько сгорало в истребительном пламени… И даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями и зубами, были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком легкой мишенью для других они были – не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Не единожды их окатывали огнем другие драконы…

Только смерть уравнивала и примиряла врагов – тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождем. Выражение «с небес хлынул кровавый дождь» обрело чудовищную реальность. Вкупе с летевшими мимо целей сгустками вязкого драконьего огня, все это рисовало воистину апокалиптическую картину в небесах Нежинска.

Над городом повисла непередаваемая атмосфера страха и ужаса – масштабный воздушный бой был зрелищем отнюдь не для слабонервных. Падающий с небес магический драконий огонь, кровь, истекающая из ран летучих зверей, летящие к земле тела драконов и их всадников… И все это практически в абсолютной тишине, лишь изредка прерываемой короткими рыками ящеров…

В этом кардинальное отличие воздушного боя от наземного сражения – не было слышно ни лязга оружия, ни колдовских взрывов, ни грохота пороховых орудий, ни криков людей и животных… Ничего. Бой в воздухе был зрелищем феерическим и наполненным какой-то запредельной для человеческого разума страшной красотой, но в то же время внушал страх, страх сверхъестественный и иррациональный. Страх от столкновения с чем-то, навевающим ощущение тщетности собственной борьбы, напрасности всех прилагаемых усилий и убогости собственного существования…

Таков был воздушный бой для стороннего наблюдателя, для наблюдателя с поверхности земли. Но для схлестнувшихся в яростной и стремительной атаке драконьих всадников это сражение было одним бесконечным мигом, точкой «алеф», в которой воедино сплеталось прошлое, настоящее и будущее. Вся их прошлая жизнь становилась уже несущественной мелочью, и они, подобно мотылькам, летящим на свет, сгорали в пламени яростного сражения, бессмысленного и смертельного…

…Неся тяжелые потери, рарденцы все-таки одолевали, и пускай один за другим гибли истребители, но северяне понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, и теперь их размер играл против них – их северные собратья оказались более выносливыми. Еще одной проблемой стал запас огнесмеси – массированная огневая дуэль заставляла драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на ее выработку железам требовалось определенное время.

Ниаронский капитан, принявший командование после того, как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, видел, что очень скоро бой превратится в избиение. И понимая это, он все-таки решился отдать приказ остаткам потрепанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы… То, что атака полностью провалилась, было понятно всем – штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черед и атакующих форт красных драконов, а потом взялись бы и за истребителей.

Нет уж, Небу еще пригодятся их жизни. Хорошо обученный драконий всадник – это большая ценность для армии, а всадник авианосной авиации – тем более. Да и дракона за месяц не вырастить, так что и звери будут еще нужны…

…Истребители Рассветной империи начали один за другим выходить из боя и прорываться в сторону моря. Поняв, что враг отступает, рарденцы не стали их преследовать, все же почти две дюжины истребителей – это еще слишком много для потрепанных сил северян. Тем более что у северян была более лакомая цель – поредевшие ниаронские штурмовики и пикировщики, продолжающие отчаянно атаковать цитадель и порт. Особенно привлекательно в качестве мишеней выглядели пикирующие драконы Островной империи. Великолепные при атаке вражеских кораблей, сейчас они не могли полностью использовать свою оригинальную тактику атаки. Если бы дело происходило в открытом море, то ныряющие драконы смогли бы показать, на что они действительно способны, но в тесной акватории порта их возможности были резко ограничены. Вообще было непонятно, кому пришла столь «гениальная» идея использовать морских противокорабельных ящеров при атаке порта…

…Все оставшиеся в строю рарденские драконы-истребители, общим числом в сорок одну единицу, обрушились сверху на увлекшихся атакой порта драконов противника. Неполная эскадрилья не смогла оказать им должного сопротивления, и вскоре все было кончено.

Теперь наступал черед основной группы штурмовиков.

Рарденские истребители, закончив зачистку неба над портом, дружно развернулись и выдвинулись к цитадели, где все еще полыхало ожесточенное сражение. И вскоре, совместно с выжившими крепостными магами, они начали методично добивать остатки штурмового полка. Как оказалось, если в подготовку штурмовиков Рардена входила хотя бы элементарная тактика воздушного боя, то в Ниароне атакующих поверхность драконов ничем подобным решили не нагружать. В итоге все попытки ниаронских штурмовиков маневрировать или атаковать воздушного противника оканчивались прахом, поэтому островитяне приняли решение прорываться и отступать.

Сказать это было проще, чем сделать – уходить, когда сверху поливают огнем уставшие, но злые истребители, а в спину бьют заклятиями маги, было ой как непросто. И максимум, что удалось ниаронцам, это прорваться до уровня брекватера…