Наталия Аникина - Кошка, которая умела плакать

Тянулись минуты, и вот наверху здания напротив стены, около которой располагалась засада, вырисовался округлый силуэт толстого кота. Коротковатый хвост задумчиво изогнулся — его хозяин озирал окрестности, ярко-зелёные глаза исследовали двор, лежащий внизу. Они скользнули по тому месту, где затаилась тень, но явно не заметили её. Серый призрак довольно усмехнулся в усы.

Между тем кот мягко спрыгнул с крыши и стал спускаться по лестнице. Тень пристально следила за тем, как пушистые лапы с неряшливого вида клочками шерсти между пальцами неспешно переступали со ступеньки на ступеньку.

Наконец кот закончил спуск и в нерешительности уселся на нижнюю ступеньку. Втянув носом воздух и, разумеется, не почуяв в нём ничего угрожающего, он начал умывать мордочку. Пару раз лениво мазнув лапой по полосатой физиономии, кот зевнул и направился прямиком к куче мусора. Когда он приблизился к ней на достаточное для прыжка расстояние, серый призрак, затаившийся за трухлявым ящиком, тихо заворчал и бросился на кота.

Опустившись на землю совсем рядом с остолбеневшим толстяком, серая тень обрела очертания стройной кошки, одетой в короткий гладкий мех ровного серого окраса. В прищуренных зелёных глазах читалось недовольство.

— И долго я должна тебя ждать? — прозвучале голове кота холодный голос кошки-тени.

— О, шаами Нела, — замурлыкал обладатель выступающих полосатых боков, пытаясь фамильярно обнюхать нос и шею отстранившейся кошки, — я совсем пор-растерял гор-родские ма-нер-ры, гоняясь здесь за кр-рысами… Моя хозяйка, знаешь ли, не кормит меня даром — вот положи ей каждый день на крыльцо по крысе из её складов, тогда и угощайся сколько влезет.

— Скоро перестанет влезать, Номарр, — грустно сказала кошка, проходя мимо своего собеседника и задевая его хвостом по усам. Кот недовольно фыркнул, напрягся было, готовясь отпрыгнуть в сторону, но потом решил, что ему лень это делать, и остался стоять, где стоял. — А знаешь, мне сказали, что ты должен был охотиться здесь вовсе не на крыс, а на… более крупную дичь.

— О да! — согласился кот и блаженно прикрыл глаза. — Я нашёл полуэльфа, — многозначительно заявил он, всем своим видом выражая удовольствие от реакции кошки на свои слова. А Нела не смогла сдержать радостного мяуканья, хвост её возбуждённо дёрнулся — кошка-тень предвкушала интересную охоту.

— Тогда ты должен проводить меня к его… логову, — не говоря вслух ни слова, сказала она, — и можешь отправляться с донесением о своей находке к Старшим.

— Так я свободен? — кот едва не подпрыгнул от радости. Пушистая кисточка его хвоста взметнулась вверх, он навострил уши, боясь упустить ключик к избавлению от ужасов Бездны, что крылся в её словах.

— Да-а-а, — протянула Нела, — но только если твой полуэльф — это наш полуэльф.

— Это он, — резко тряхнул головой Номарр, а длинная шерсть на его брюхе метлой прошлась по пыльной земле, — и подружка его с ним, как и говорили.

— Хорошо, тогда пошли, покажешь мне его дом и…

Нела не успела договорить. Сверху из неосвещённого окна третьего этажа на кучу мусора, где они с Номарром только что прятались, полетел очередной ящик. Упав на землю чуть в стороне от остального хлама, он разлетелся на куски. Кошки едва успели отпрыгнуть от потока мелких, острых щепок.

— Двуногие… — наморщил нос кот и засеменил прочь. Нела напоследок окинула двор быстрым взглядом и догнала его.

Свернув за угол, Номарр остановился около какой-то двери. Видимо, она вела в дом того, кто только что едва не пришиб кошек ящиком. Кот поднял хвост и от души поставил на двери обидчика свою пахучую метку. Покончив с этим жестом благородной мести, Номарр, полюбовавшись на дело хм… «рук» своих и довольно хмыкнув, вспрыгнул на подоконник, а оттуда перелетел на крышу, едва не поскользнувшись на куче каких-то тряпок, сваленных на нём. Нела взметнулась следом.

Они попали на оживлённую улочку. Внизу тянулась чисто выскобленная мостовая, освещенная неяркими огнями, рассеивающими вечный мрак подземного города. Этот район был не столь богат, чтобы позволить себе спрятать каменные потолки за иллюзией небес. Нелу поразил резкий контраст: на одних улицах так и кишел народ, другие же были пусты. «Как желудок Номарра, если он не принесёт крысу», — мысленно усмехнулась она. Глядя на суетящиеся под её лапами фигурки, кошка подумала, как трудно жителям города избегать особенно опасных мест, если таковыми является большая часть Лэннэс. Бездна вся была сплошным опасным местом — её необъятные недра могли вместить в себя в тысячи раз больше крови, что уже стекло в них через трещины пола её пещер… Но Нела не долго размышляла об этом, она умела отвлекаться от тяжких мыслей и не замечать неприятных вещей, если они напрямую её не касались.

Посему, поспешая за своим косматым проводником по городу, она не содрогалась от жути. Наоборот, она замечала где интересного покроя платье иноземца, где диковинное животное, где скользящую по огненному озеру чудесную лодку из безднианского стекла, её взгляд останавливался и на существах неведомых рас, и на необычном оружии. Она не желала думать ни о том, чей короткий крик боли раздался из вон той тёмной подворотни, ни о том, из чего сделаны дымящиеся пирожки на лотке улыбчивой девицы с зелёными волосами, на всю улицу расхваливающей достоинства своего печева.

Лишь один раз кошка испытала чувство отвращения: несколько девиц лёгкого поведения пёстрой стайкой окружили пышно разодетого человека. Все они принадлежали к разным народам: трое — к людям, одна была эльфкой, ещё одну — илтейку — выделяли на фоне подруг тёмно-коричневая кожа, жёлтые глаза, а главное, трепещущие за спиной перепончатые крылья. Омерзение вызывало у Нелы то, что они изображали из себя её соплеменниц, хотя она и не могла толком определить для себя, почему. Все, кроме илтейки, были одеты в платья, покроем похожие на одеяния Аэллы ан Камиан, а причёски их, с высоко поднятыми, разделёнными надвое волосами, напоминали алайские уши. «Жрицы любви» говорили измененными в подражание алайским голосами, но разве возможно было сымитировать чарующий говор кошек Аласаис?

Нела поморщилась и невольно потрясла лапами, словно стряхивая приставшую грязь. Она недовольно фыркнула и поспешила догнать Номарра. Некоторое время они бежали молча, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться к подозрительным запахам, витающим в воздухе Бездны.

— Нела, а могу я узнать, с чего это Старшие послали нас с тобой выслеживать полуэльфа? — прозвучал в сознании Нелы низкий голос Номарра.

— Тебя — не знаю, а у меня приказ патриарха Селорна, а не только Старших, поэтому ты сможешь вернуться уже сейчас, а я останусь здесь, — на бегу ответила Нела.