Галина Романова - Выбор наследника

— И-эх ты! — взвизгнул Карадор и бегом бросился к мостику, чтобы потрогать его точеные перильца. — Здорово! А как вы это делаете? Это какой-то фокус? Типа сдернули полог, а он тут? Вы маг, что ли?

Человек презрительно поджал губы и воздел очи горе, скептически качая головой.

— Ну точно! Вы маг! И как я сразу не догадался! А вот я магией не владею… Меня дедушка чему-то пытался учить, но я оказался бездарем и бестолочью! — Карадор вздохнул. — Хотя у нас мужчины вообще магией не владеют… ну, то есть это при Видящих считалось, что не владеют, а на самом деле очень даже владеют, просто их, таких магов, мало. Но я не из их числа! Увы!

Темные альфары, насупившись, стали подгонять пленников к краю моста. Орки вступили на него совершенно спокойно — высоты они не боялись, а смерть в случае падения в лаву хоть и болезненна, но ничем не хуже любой другой. Маг уже стоял на мосту, скрестив руки на груди.

— И все равно это потрясающе! — Ступив на мостик, Карадор перевесился через перила, оценивая высоту, и плюнул вниз, внимательно наблюдая за полетом плевка. Тот пропал из вида прежде, чем долетел до полосы лавы. — Ух ты! Как высоко!.. А наверху знают, что здесь существует такая красота?

Человек и гномы переглянулись. Всем и каждому было известно, что эльфы высоты боятся, несмотря на свою якобы любовь к жизни на деревьях. Нет, у них в замках встречаются и высокие башни, и балкончики, на которых благородные леди внимают серенадам влюбленных юношей, но между отчаянным прыжком с крепостной стены и сдачей в плен загнавшим его туда врагам любой нормальный эльф выберет именно плен. И уж тем более никто из этого остроухого племени не станет перевешиваться через перила, болтая в воздухе ногами.

— Нет.

— И совершенно зря! Люди должны знать, на какие чудеса способны природа и труд мастера! Да за то, чтобы посмотреть на это, вам должны платить…

— Не беспокойся, эльф, — поджал губы Пронитс. — Мне платят.

— А сколько вы берете за час?

— Не за час. За жизнь. За жизнь здесь обычно платят своей жизнью.

— В смысле: «Вам у нас так понравится, что вы не захотите отсюда уезжать»? — уточнил Карадор, шагая следом и с любопытством вертя головой по сторонам. — Знаете, а вы правы! Пожалуй, мне тут нравится. Красиво все, стильно… Только мостик что-то больно хлипкий! Не боитесь, что конструкция сломается?

— Нет, — коротко ответил маг, шагая впереди.

— Да? — тут же эхом откликнулся эльф. — А если кто-нибудь сделает вот так?

Ухватившись за перила, он несколько раз энергично подпрыгнул.

— Аа-а-а! — заорали альфары. — Что ты делаешь, зараза?

Кто-то уронил оружие, и копье, блеснув напоследок наконечником, без всплеска исчезло в полосе лавы. Кто-то просто рухнул ничком на мост, обхватив голову руками. По самому мосту прошла волна дрожи.

— Я — ничего! — Карадор крепко держался за перила. — Но должен же кто-то испытать его на прочность! Он вообще на какую максимальную тяжесть рассчитан? Я имею в виду наш вес!

— Не беспокойся, эльф, — процедил Пронитс. — Тебя он выдержит…

— Это здорово, — шумно выдохнул Карадор. — А то меня обычно мало кто выдерживает…

Кутх и Хрост переглянулись, испытывая что-то вроде мстительной радости оттого, что у взявшего их в плен мага скоро начнутся большие проблемы.

Осторожно скрипнула дверь, и в образовавшуюся щель просунулся любопытный нос. А за ним часть лица, заросшая короткой курчавой бородкой. Обитатель комнаты, сидевший в углу на топчане, скрестив руки на груди, мгновенно развернувшись к незваному гостю, вскочил:

— Ну наконец-то! А я уже соскучился! Ну, сколько мож…

Он осекся, запоздало заметив направленное ему в грудь острие копья. Камень был заточен так, как не снилось самым острым кинжалам наемных убийц.

— У-у-у. — Эльф задумчиво почесал кончик носа, неловко придерживая второй рукой цепочку от кандалов. — И ты туда же! Зашуганные вы тут какие-то, вот что я вам скажу! И украшения эти не снимаете… Чего вы все боитесь-то? Вы же под землей, добраться до вас с вашей каменной магией практически невозможно, места на поверхности дикие, а если бы вы подсуетились и каких-нибудь тварей выпустили погулять в пещеры — ну, типа василисков или мантикор всяких! — так к вам и вовсе бы никто без предупреждения заявиться не мог. Не думаете вы о своей безопасности, ребята, вот что я вам скажу!

Молодой еще темный альфар скрипнул зубами, бросив взгляд в сторону выхода. Вышло это у него до того выразительно, что Карадор понимающе кивнул головой:

— На выход? Наконец-то… Веди, недреманный страж!

Гном попятился, все еще держа копье перед собой, и кивком головы указал на дверной проем.

— Иду-иду! — Эльф спокойно прошел мимо него.

Акка Усик из клана о-Якко был взволнован и горд своим поручением. И не столько потому, что его дал именно маг, сколько потому, что это было его первое самостоятельное задание. Усику всего тридцать семь, а ему уже дают такие поручения! Другие и в пятьдесят не могут добиться самостоятельности. Эдак годам к шестидесяти можно подумать и о женитьбе!

Они шагали по узкому, вырубленному в скале туннелю. Вопреки увиденному с моста город был еще не достроен. Он вырастал из скалы постепенно. День и ночь сотни гномов и пленных цвергов, десятки захваченных в плен людей и рабов других рас трудились, возводя эту твердыню. Были пока начерно готовы лишь основание и самый верх, где обитал человеческий маг. Все остальное требовало месяцев, если не лет упорного труда. Но, судя по всему, это должно было стать самым большим и грандиозным сооружением за всю историю народа темных альфаров, начиная с короля Терако Энергичного…

На поверхности темные альфары издавна жили небольшими поселениями, в каменных и глинобитных домиках, прилепившихся к скалам. Там же они пасли скот, овец и коз, разводили сады и виноградники. Большинство людей думали, что гномы — это всего лишь рудокопы, торговцы и мирные трудяги, никому не причиняющие вреда.

Мало кто знал, что в пещерах, куда ведут часто запутанные и полные ловушек подземные коридоры, они возводят чертоги, равных которым нет и не было среди человеческих строений. И именно там находилось сердце гномьего мира. К слову сказать, все старинные здания во всех крупных городах построили именно зодчие-гномы, и даже эльфы не гнушались приглашать темных альфаров, чтобы те возводили для них замки.

Пройдя небольшим узким коридором, эльф и гном оказались на высоком мостике, аркой изогнувшемся над частью будущего города-замка. Внизу, в чашеобразном углублении, освещенном плошками с подземным маслом, кипела жизнь. Десятка четыре цвергов и несколько представителей других рас под присмотром дюжины гномов-надсмотрщиков трудились не покладая рук, отсекая камни, убирая мусор, что-то подчищая, вырезая или кладя камни. Три альфара-зодчих с длинными белыми бородами, заплетенными в косы и заправленными за пояс (у одного она так даже была обмотана вокруг талии!), ходили между ними, то и дело поправляя и отдавая приказы. Иногда было достаточно нескольких слов, но иной раз альфарам приходилось прибегать к тычкам и подзатыльникам, наставляя нерадивых «мастеровых».