Виталий Зыков - Конклав бессмертных. В краю далеком

«Давайте, уроды, не томите: или топайте сюда, или проваливайте!» – едва не крикнул Лазовский. Нервы натянулись до предела. Хотелось, чтобы происходило хоть что-то: плохое, хорошее – не важно, лишь бы происходило! Лишь бы не надо было сидеть вот так вот и ждать.

Не прекращая семафорить жезлом, шаман что-то отрывисто приказал охотникам, и те отступили в лес. Растворились в зарослях, будто и не было их никогда. Вот ведь черти! Оставшись один на один с развалинами, колдун разошелся не на шутку. Начал приплясывать на месте, высоко вскидывая колени, трясти головой, как припадочный, и громко завывать. Столько лет и такие коленца выкидывает, вновь удивился Артем. Заставь его кто такое вытворять, и он свалился бы через минуту, а шаман молодец, держится.

– Еще бы понять, что ты, сука такая, задумал, – пробормотал Артем. В прошлый раз сольное выступление колдуна закончилось для него не слишком приятно.

Из-за спины шамана появились двое пигмеев с окровавленной звериной тушей. Не свинья, но сильно похоже. Артем уже сталкивался с такими раньше. Дикари молча швырнули добычу на землю и юркнули в лес.

Темнота вокруг Лазовского зашевелилась. Под ногами начала слабо вибрировать земля. Кожу тронул слабый ветерок. Артему на миг показалось, как нечто голодное и злое у него за спиной сделало глубокий вдох, норовя ощутить манящий запах свежепролитой крови. На губах появился металлический привкус.

Плевать на шамана, плевать на его охотников… На всех плевать! Здесь больше невозможно находиться. Это какое-то безумие! Артем вскочил на ноги. Он немного отдохнул и готов возобновить марафон через джунгли. Его рывка никто не ждет, а значит, есть шанс уйти, не попав под удар старого хрыча и его вояк.

Но пока Артем решал, как быть, шаман закончил обряд. Упал на колени, вытянул руки в сторону звериной туши и скороговоркой выкрикнул какую-то тарабарщину. С кончика зажатого в левой руке жезла потянулся дымок. Тонкая струйка змейкой заскользила по воздуху, облетела тушу и втянулась в оттопыренное ухо. Если бы несчастная свинка сейчас встала, то Артем ничуть бы не удивился…

Проклятая свинья взорвалась. Иного слова и не подберешь. Лопнула с омерзительным влажным треском, выбросив вверх фонтан крови. Запахло паленым. Откуда-то появились клубы черного дыма, быстро сформировавшие человекоподобную фигуру. Сразу начал что-то кричать шаман. Он все так же стоял на коленях, но в голосе не было ни капли почтения. Так говорит хозяин.

Интересно, что за тварь? Дух, призрак, демон… Хотя, разве земные понятия имеют здесь какой-то смысл? Выдумка предков, словечки из сказок, как их можно соотнести со здешней реальностью?

Создание из дыма открыло глаза: две прорези, за которыми бушевало пламя ада. С немым вопросом уставилось на колдуна, и тот махнул в сторону развалин.

Шутки кончились.

– Чтоб вы сдохли, суки! – не то подумал, не то выкрикнул Артем и выскочил наружу.

Страха не было. Какой-то странный выверт психики, инфицированной чужим разумом. Эмоции сменяют одна другую. Недоумение, растерянность, а потом вдруг злость и ярость. Нет одного только страха. Как будто на месте Артема возник кто-то другой, сильно отличающийся от него прежнего.

А дедок хитер, подумал Лазовский на бегу. Ловко выкрутился. Внутрь развалин не полез, не стал рисковать собой или жизнями охотников. Но и осаду решил не устраивать. Быстренько подобрал замену… Интересно, что за гадость?..

Оглянувшись через плечо, Артем ахнул: дымным облаком тварь летела за ним, потеряв последнее сходство с человеком. Двигалась она чересчур шустро.

Артем прибавил ходу. Нельзя дать себя догнать! Нырнуть бы в кустарник погуще, а там будет шанс уйти. Тело у твари из дыма и продираться сквозь листву ей будет сложно. Наверное. До леса оставались считанные шаги, когда по спине полоснула неожиданная боль. Через всю спину протянулась жгучая полоса, рассекшая кожу. Артем споткнулся и закричал.

И снова боль.

Артема развернуло лицом к твари, позволив увидеть, как та снова замахивается чем-то вроде щупальца. Он хотел увернуться, но обретшая плотность полоса дыма изменила направление и захлестнула шею. Рывок сбил его с ног, горло сдавило. Артем попытался освободиться, но пальцы не находили петли. Дым, он и есть дым. Его руками не поймаешь…

Давление удавки немного ослабло, и он смог вздохнуть. Вот ведь влип! В голове все звенело, мысли путались, но одно понимал четко: он люто ненавидит шамана!

Рядом кто-то остановился, и Артем скосил глаза. Вот и старый колдун подоспел, сволочь такая. Стоит, жезлом играет да щурится довольно. Мол, пусть пленник и здоров, как лось, а далеко не ушел.

Набежавшие охотники оттащили Лазовского в кусты и стянули за спиной руки. Один из пигмеев пытался что-то кричать, и пока его не остановили, успел чувствительно ткнуть тупым концом копья в живот. Видно, давно зло затаил, накипело у мужика. Шаман засмеялся и похлопал скрючившегося Артема по щеке. Губы улыбаются, а в глазах злые чертики пляшут.

Медленно, будто рисуясь, колдун погрузил кончик жезла в тело твари. Щупальце из дыма сразу же соскользнуло с шеи Артема, мазнуло по лицу и копьем вонзилось ему между глаз. От внезапной боли он зарычал.

Фашисты!

Исчез лес, люди вокруг, остался один лишь черный дым. Налетел порыв ветра и сквозь него проступили картинки. Связанный Артем, берущий его кровь шаман, вспышка света от прикосновения жезлом к фигуре на земле. Откуда-то пришло знание – это ритуал призыва призрачного демона из иной реальности. И возможен он стал, лишь благодаря Артему. Кровь призвала тварь, осталось наделить ее силой. Силой молодой Нуминга. Лазовский удивился непонятному слову, и из дыма возникла Серебрянка. Черт!

Внезапно появился улыбающийся шаман.

«Ты будешь кормить своей силой демона, Высокий, и тогда я стану самым могущественным заклинателем духов Бельгама!» – Мыслеречь колдуна не требовала перевода. Странно, что он раньше не пробовал с ним так разговаривать.

«Стойте! Я…»

«Готовься, Высокий. Говорят, кормить демона непросто. Тем, кто сопротивляется, бывает больно, очень больно, – шаман сухо засмеялся, – а я почему-то уверен, что сопротивляться ты будешь обязательно!»

И тогда Артем ударил. Уцепился сознанием за разум пигмея и врезал ментальным тараном. Предвкушая победу, взвыл зверь. Но проклятый шаман отступил за завесу дыма, и хлипкая на вид преграда оказалась крепче бетонной стены. Демон знал, как защитить хозяина.

Почти сразу Артема скрутила боль, вышвырнув в обычный мир. И, уже выходя из наведенного транса, Лазовский услышал слабый зов с той стороны, откуда пришла Волна. Перед внутренним взором мелькнуло лицо Кардинала…