Александр Романов - Пока Бог спит

— Ну, — сказал Олег. — Насколько я знаю, с вашим талисманом все в порядке. Он лежит в городском хранилище, и как только мы его в скором времени откроем, вы его получите. Но если вы не принцесса, — Олег улыбнулся. — То кто вы тогда?

Но собеседница на его улыбку опять не среагировала.

— Я знаю, что с диадемой все в порядке, — ответила она. — Я ведь уже сказала, что я данс-оператор Семи Звезд. Я не знаю, отчего все решили, что я принцесса… Но я хотела узнать про мою страну — империю Семи Сестер Поднебесной. Вы тоже про нее ничего не знаете?

— Нет, отчего же… — Олег сообразил, что под Семью Сестрами, надо полагать, имелись в виду семь "пятидесятитысячников" центрального горного массива Поднебесной. Это были величайшие горы на Панге (а, может быть, и во всем обозримом космосе). И, собственно, в их недрах и располагалась загадочная горная страна, оставленная обитателями пару веков назад, во время так называемого Апокалипсиса Афтарка. Вот только про "Семь Сестер" никто никогда не слышал. — Знаю кое-что. Только, боюсь, вас это знание не порадует.

— Пусть не порадует, — гостья сухо блеснула глазами. — Но лучше знать, чем не знать! Расскажите.

Кажется, накрылся отдых, подумал Олег. Тут парой слов не отделаешься…

— Хорошо, — сказал он вслух. — Расскажу. Только…

— Что?

Олег вздохнул.

— Только вам, ваше высочество, или уж не знаю, как к вам обращаться, придется немного обождать. Пока я помоюсь…

Стоя под душем — действительно практически таким же, как и на Базах — Олег усиленно напрягал память, вспоминая, что удалось выяснить на данный момент про загадочное подгорное царство.

Информации имелось не очень много.

Олег, однако, в том не был виноват: даже и специалистам о Поднебесной было известно в основном только из хроник других стран Побережья. Так уж получилось…

Поднебесная закрылась от общения с внешним миром почти тысячу лет назад — во время жуткого Второго ВТС — когда была буквально сметена с лица земли цивилизация Южного Побережья. Тогда погибли практически все архивы Первой и Второй Эпох — времени расцвета Поднебесной. Жалкие же остатки, что сохранились на менее пострадавших частях материка, в набравших силу позже государствах были настолько искажены переписками, что даже самоназвание страны Олег сегодня услышал первый раз. Это можно, наверное, было даже считать историческим открытием — если бы Олег был историком…

Какие-то связи, впрочем, существовали и в тот период. Находились совершенно безбашенные сорвиголовы, которым удавалось пробраться через непроходимые горные хребты и вернуться с рассказами об увиденном. Рассказы эти гуляли по всей Панге, передаваясь из уст в уста, исполняясь профессиональными сказителями, и потрясали воображение слушателей описанием сверхъестественных — даже по пангийским меркам — событий и обстоятельств, напоминающих смесь "Тысячи и одной ночи" с "Властелином Колец".

Повелители этой страны якобы любили, переодевшись в одежды простолюдинов, тайно посещать самые отдаленные уголки Побережья, знакомиться с местными жителями и задавать им странные вопросы типа "Сколько звезд на небе?" или "Отчего человек добр?", а за ответы награждать с неслыханной щедростью, недоступной никаким королям. Маги же этой страны возвели поперек материка огромную стену высотой до самого неба, защищая мир от нашествия Ужаса с Востока. У этой Стены кипела непрекращающаяся ни на миг битва Света и Тьмы, в которой отважные рыцари в сверкающих доспехах и с сияющими звездами на челе не давали злу вырваться на свободу.

Понятно, что в эти досужие байки никто не верил — хотя кое-где в архивах и лежали отчеты чудом уцелевших путешественников, с бумажной беспристрастностью подтверждая, что эти байки недалеки от истины — но когда в 2163 году началось Третье ВТС, ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, где разворачиваются главные события. Багровое зарево на востоке, подсвеченное зарницами, только подтвердило то, что всем и так было ясно. На этом фоне начавшиеся землетрясения, свечение воздуха и превращения воды в огонь смотрелись просто как само собой разумеющиеся знамения…

Однако конец света не наступил. В сравнении с предыдущим апокалипсисом происходившие катаклизмы смотрелись детскими игрушками. Впрочем и они собрали свою кровавую жатву… Но довольно быстро все пришло в норму. Это настолько показалось всем необычным, что через несколько лет Великому магу Яппуру без особых трудов удалось собрать немаленькую армию для похода на Восток — с целью выяснить, что там случилось. Но Поднебесная уже была запечатана темпоральным барьером, и все попытки Яппура проникнуть внутрь кончились ничем.

Яппуру пришлось довольствоваться разграблением Ириана — Радужного Края — области на границе Поднебесной и Великой пустыни со своей весьма богатой культурой, но имевшей очень отдаленное отношение к собственно подгорному царству. Что, однако, не помешало Яппуру впоследствии утверждать, что разграбил он именно Поднебесную, а полчища Тьмы отбросил за Стену и запечатал ее непроходимым заклятием. Но кое-что Яппуру все же удалось в этом походе выяснить. От жителей Радужного Края, имевших хотя и смутное, но наиболее полное в сравнении с остальными представление о скрытой стране, Яппур узнал, что "осквернитель Афтарк уничтожил Поднебесную". Кто такой был этот Афтарк, аборигены не знали, но из совокупности собранных данных Яппур сделал вывод, что это несомненный тальмен: пришелец и повелитель какого-то очень мощного талисмана. Из имевшего же место разгула Стихий — а в непосредственной близости от Поднебесной катаклизмы были таковы, что грабительский поход армии Яппура жители Радужного Края восприняли как спасательную миссию — Яппур не менее правильно решил, что нынешнее ВТС ограничилось почему-то в своих аппетитах только Поднебесной. С каковой радостной вестью и вернулся на вздохнувшее с облегчение Побережье.

И только почти через сто лет исследователи из Лабораториума Города Солнца, преодолев непроходимую талисманную завесу, смогли попасть под каменные своды покинутого населением государства.

Правда, по сложившейся уже традиции им почти ничего не удалось узнать о том, что там происходило. Непонятным образом все архивы — и книжные и магические и талисманные — оказались стертыми до девственного состояния, так что не получилось даже установить, на каком языке говорили и писали местные жители. Да и от самих жителей не осталось ни малейших следов. Но все же, вооруженные самыми передовыми методами исследования, историки Города смогли добыть кое-какие сведения о последних днях Поднебесной. Магическое и талисманное хроносканирование, несмотря на искажения, произведенные совсем недавним ВТС, позволили получить значительное количество вполне приемлемых слайдов. По этим слайдам в общих чертах удалось реконструировать картину событий. Вот ее-то Олег и намеревался пересказать принцессе Та-Эли. Хотя, если честно говорить, у него совсем не было желания это делать…