Мстислав Знаниев - Конец пути

Аша знала, о чем он говорит. Военный конфликт с Ленайей в середине пятнадцатого века возник из-за нежелания страны магов отправлять своих граждан в соседнюю страну. Чем была вызвана такая позиция Совета магов, оставалось только догадываться. Надежные источники сообщали о "разбазаривании" магической крови и ненадлежащем применении человеческих ресурсов. Совет магов требовал от Империи вернуть на родину всех ленайцев. Из-за отказа короля началась "Война за магию", длившаяся четыре года. Точкой в конфликте стало уничтожение прежней столицы империи, города Виорунг. Локальные стычки на границах продолжались еще около года.

После завершения войны семьи ленайских магов, отказавшихся вернуться на родину и посвятивших себя служению Империи, подверглись гонениям, казням, жестоким расправам прямо на улицах городов. Империя долго была в неведении, разорвав с Ленайей практически все дружественные связи. Родные предателей - кучка оставшихся в живых - скрывались, как могли, всеми силами пытаясь уберечь детей и выжить самим. О том, чтобы бежать из страны, не могло быть и речи - Совет во главе с Верховным магом постарался закрыть границу "полотном". Теперь любой предатель, коснувшийся "полотна", немедля сообщал о своем местонахождении, даже не подозревая об этом. Для отлова беглецов была назначена специальная команда - гвардия Совета. Конные маги прочесывали леса, поля, немногочисленные горы, немало их рыскало и в городах. Однако успевших избежать незавидной участи магов отыскали далеко не всех.

Прошло семьдесят пять лет. Совет, потеряв верховного мага по причине его старости, был готов смениться. Гвардию распустили за ненадобностью еще десять лет назад. Люди, проведя большую часть жизни в бегах, не спешили возвращаться. Они знали, что "полотно" уже не действует, и разбрелись по Антериану в поисках нового дома.

Это был первый за три месяца вполне откровенный разговор. Ирениас не говорил о своем прошлом, да никто и не спрашивал. И сейчас, похоже, жалел о том, что рассказал.

- Теперь в твоем распоряжении многие годы, - едва слышно напомнила Аша. - Используй их. Никогда не знаешь, что принесет следующий день, и какой из них будет последним.

Хлопнула входная дверь. Мокрые, но довольные, парни вернулись в помещение, переоделись в сухую одежду. Сели за стол. Аша налила чай в две кружки - себе и Ирениасу. Остальные предпочли согреваться вином.

- Не пора ли прекратить предаваться беззаботным гулянкам и взяться наконец за заказ? - нахмурился Ирениас. Непрекращающийся за столом гомон и гвалт разом стих, наступила гулкая тишина.

- И где, по-твоему, мы должны искать Артефакты? - язвительно вопросил Кристиан.

- Не Артефакты, а информацию о них. Нужно начать хотя бы с этого. Иначе мы не сдвинемся с места. В конце концов, много ли денег у нас осталось? Я так понимаю, с работой в Мерре крайне туго. А заказ, если кто забыл, сулит по двести золотых на человека. Весьма большие деньги.

- Свои деньги считай, счетовод, - огрызнулся Крис.

Марк поморщился:

- Помолчи. Ирениас прав. Уже полтора месяца прошло, а мы ничего еще не начинали. Даже не задумывались.

Хотя Марк прекрасно помнил, что один из Артефактов - Кристалл Судеб - в руках знахаря. И не зря частенько тащил друзей в трактир "Имперский сад", надеясь застать старика.

Аша вдруг как-то судорожно вздохнула, а Крис, поймав ее полный удивления и глубокого разочарования взгляд, хлопнул себя по лбу:

- Точно! Ну ведь точно же!

- Что - точно? - спросил Марк. - Что знаете вы двое, чего не знаем мы?

- Ты еще не понял? - полным восторга голосом спросил Крис.

- Не понял, - ответила за него Аша. В тот день, когда я с вами впервые встретилась, на шее Криса был амулет. Амулет Силы - один из Артефактов Древних Богов.

- Что ж, тогда еще никто не знал, что это такое, - вздохнул Марк.

- Я знала, - ответила Аша.

- И я, - вторил ей Крис.

- Это весьма занятная история, - подал голос вор. - Но меня крайне интересует, где Амулет теперь.

- Амулет Силы лежит где-то в снегу, и сейчас мы его не найдем, - сказал Марк. Он хорошо помнил, как лишил Криса ценной вещицы, когда тот попытался убить Ашу.

- Нужно ждать, пока стает снег. - Марк высказал то, о чем подумали многие. - И если Амулет еще никто не подобрал, то десятую часть работы мы выполним.

Островитянин подумал о том, что теперь ему известно, где находятся целых два Артефакта.

- До того момента, как мы сможем отправиться за Амулетом, минимум три месяца. Куча времени. С чего начнем поиск остальных?

- Можно осмотреть антикварные лавки, но сомневаюсь, что там будет что-то подобное. Еще есть вариант посмотреть у частных коллекционеров. Более вероятно. - Эзар смотрел на это дело со своей позиции.

- Еще можно перерыть городскую библиотеку. Искать любое упоминание. Понимаю, что у вас в Империи, в отличие от Ленайи, легенда о Древних запрещена уже лет пятьсот, но, мне кажется, уничтожить абсолютно все книги и рукописи у Последнего Императора рука бы не поднялась.

Крис в свою очередь лишь пожал плечами.

Забавно на вас глядеть, - усмехнулась Аша. - Вы пытаетесь искать то, чего никогда не видели, не знаете, как это выглядит, и как называется. Кроме общего поименования - Артефакты.

- А я не вижу ничего забавного, - ответил ей Крис. - Нам бы ухватить ниточку, а она уж приведет куда следует.

- Кристиан, а где ты взял свой Артефакт? - поинтересовался Марк.

- В пещере, у самых Гномьих гор. Очень глубоко.

Марк присвистнул.

- Это ж зачем тебя в такую даль носило?

Кристиан расценил этот вопрос как риторический, и не стал отвечать.

- Значит, дельные предложения есть только у меня и Эзара, - заключил Ирениас. - Нужно прежде всего знать хотя бы приблизительное расположение Артефактов, а после уже пытаться их искать. Ведь я правильно понимаю, что реликвии спрятаны весьма надежно, и в различных точках Антериана?

- Кроме тех, что уже кем-то найдены, - поправила Аша. - А это сильно усложняет ситуацию.

- Или упрощает, - вставил Эзар. - Смотря с какой стороны посмотреть. Если коллекционеры Мерра разжились парочкой этих самых реликвий, нам не придется тащиться за ними на край света.

- И снова все упирается в незнание того, что следует искать. - Аша была настроена не столь оптимистично. Марк, давно считающий девушку весьма осведомленной, и в некотором роде весьма способной на довольно странные поступки, задал вопрос:

- Может быть, ты знаешь, что нам следует искать, и где?

- Было бы намного проще. Но я не имею ни малейшего понятия, куда Боги девали свои побрякушки.

- Начнем с того, что имеем. - Эзар встал из-за стола, потянулся, протяжно зевнул. - Завтра утром я пройдусь по злачным местам воровского сообщества, соберу информацию, потрушу барыг и собирателей старого барахла. Коллекционеров, то бишь.