Дмитрий Казаков - Солнце цвета стали

Через несколько сот шагов стало возможным различить ее цвет – зеленый. Над зеленью высилось нечто прямоугольное, слишком правильное, чтобы быть просто скалой.

– Мираж? – сам себя спросил Ивар. – Не похоже…

– Это оазис, – пояснил зоркий Нерейд, – я, правда, не думал, что они бывают таких размеров. А вот эта штука, что торчит из деревьев, – должно быть, здание… Но какое же оно огромное!

На фоне вылезшего из-за горизонта оранжевого диска солнца оазис стал черным силуэтом. На нем можно было разглядеть стройные башенки, вырастающие из того, что Нерейд назвал зданием.

Пылающее светило поднялось, и картина обрела цвет. Изумрудным сиянием налились раскидистые кроны, золотом засверкал громадный купол, венчающий крышу, возносящуюся над вершинами самых больших деревьев.

– Кто же тут живет? – подумал вслух Ивар, и ладонь его невольно опустилась на рукоять меча.

– Уж точно не люди! – подал голос Ингьяльд. – Я чувствую, что в этом здании сокрыта могучая сила, какой не может обладать ни один потомок Аска и Эмблы.

– Посмотрим… – отозвался Ивар. – Но шлемы всем лучше надеть!

Бузислав, похоже, мыслил в сходном направлении. Получившие приказ русичи сгрудились у головы каравана, ощетинились клинками, солнце заиграло на вытянутых щитах.

Здание было уже близко. Оно оказалось настолько велико, что дворец императоров в Миклагарде выглядел рядом с ним как собачья конура. Темные стены и золотой верх создавали ощущение, что громадная туча, освещенная солнцем, прилегла на землю. Белоснежные башенки, окаймляющие строение по периметру, могли бы быть молниями, не будь они прямыми.

– Ничего себе… – прошептал Гудрёд, на лице которого отразилось искреннее восхищение. – Красота-то какая…

Деревья на краю оазиса стояли шелестящей стеной, напоминая строй воинов, готовых встретить любой натиск. Грозно торчали усеянные листьями и шипами ветви, похожие на копья.

– Да, думаю, гули сюда не сунутся! – с нескрываемым уважением проговорил Нерейд.

Когда до деревьев оставалось не более десятка шагов, зеленая стена без звука расступилась, хотя Ивар не заметил, чтобы хоть одно дерево сдвинулось с места. Обнажился довольно широкий проход, устланный высокой шелковистой травой.

Посольская свита возбужденно загалдела.

– Похоже, нас приглашают, – задумчиво сказал Ивар.

– Невежливо будет отказываться от такого приглашения! – усмехнулся Нерейд. – Хозяин может обидеться. А он, судя по всему, весьма могуч!

Бузислав первым проехал между двумя толстенными дубами (среди песков!), чьи могучие стволы создавали нечто вроде врат, ведущих в глубь оазиса. Воздух впереди заколыхался и прямо из него возникли три существа, при виде которых Ивар вздрогнул – настолько они напоминали тварь из гробницы, убившую Вемунда. Те же отливающие синевой тела, шаровары и тюрбаны, вот только глаза не пылали алым, а мягко светились зеленью.

Двое крайних держали длинные клинки, по виду – парадные, а не боевые, а на тюрбане среднего переливался всеми цветами радуги крупный алмаз.

Бузислав придержал коня, ожидая развития событий. Караван остановился.

– О путники! – возвестило безоружное существо зычным, но несколько гнусавым голосом. – Благодарите небеса за ниспосланное вам счастье! Ибо повелитель джиннов, ифритов и маридов, могущественнейший и сиятельнейший Сулейман ибн-Дауд пожелал видеть вас своими гостями! Падите ниц и целуйте землю, благодаря его за эту милость!

– А это обязательно? – с толикой сомнения в голосе спросил Бузислав. – А то с лошади слезать, потом опять забираться. Да и порты испачкаешь…

– Вообще-то нет, – ответило существо с алмазом, выполняющее, похоже, обязанности глашатая, – просто я, как визирь, принимающий гостей, должен сказать именно эти слова.

– А, тогда понятно, – старший из русичей кивнул, – продолжай. Извини, что прервал.

Визирь, принимающий гостей, прокашлялся, после чего его голос обрел прежнюю звучность.

– Следуйте за мной, доблестные вожди и отважные воины! – объявил он. – Но ни в коем случае не сходите с отведенного вам пути, иначе ваша жизнь будет стоить не дороже пригоршни золота!

– Ну и ценности у них тут… – завистливо пробормотал Нерейд. – Вот я знаю таких сволочей, что их жизнь что там золота, даже меди не стоит…

– Прости, – вновь прервал визиря Бузислав, – но разве ты не хочешь хотя бы узнать наши имена?

– Зачем? – Чиновник изобразил на синем лице удивление. – Мудрость Сулеймана ибн-Дауда выше неба и обширнее земли. Если он решил принять вас, то мне остается только исполнять его повеления. Уж он-то ваши имена точно знает. От всевидящего ока властителя не укроются и ифрит в подземном пламени, и помыслы марида, танцующего на краю пустыни, не то что люди, путешествующие рядом с его дворцом!

– А, ну ладно… – без особого воодушевления сказал Бузислав.

Визирь величаво развернулся и поплыл впереди людей, не шевеля ногами. Сопровождающие его стражи даже со спины ухитрялись выглядеть грозно. По их лопаткам и плечам перекатывались волны мышц, которые, хоть и состояли из дыма, были, и в этом Ивар не сомневался, крепче стали.

По сторонам от тропы простирался настоящий лес, такой густой, что взор проникал не больше чем на десяток шагов. Далее все терялось в мешанине стволов, ветвей и листьев. В невообразимом соседстве тут росли самые разные деревья: южные пальмы торчали рядом с соснами, привычными для Северных Земель, осина сплеталась ветвями с буком, а какие-то странные плети, похожие на зеленых змей, обвивали стволы.

Но это древесное царство выглядело безжизненным. Не порхали птицы, не видно было животных, даже насекомые, которые обитают везде и в таких местах, где жить вроде бы нельзя, отсутствовали. Только шелестел, запутавшись в ветвях, ветер.

Горький аромат листвы свободно разливался вокруг, никакие цветы ему не препятствовали.

Лес прервался неожиданно, открыв по правую руку широкую поляну. Из груди Нерейда вырвался сдавленный вскрик:

– Единороги!

Повернув голову, Ивар обнаружил, что рыжий викинг ошибся. Громадные и невероятно грациозные животные действительно напоминали единорогов, увиденных некогда в Фэйрилэнде. Но только напоминали, размерами же превосходили раза в два.

Любой из жеребцов, которые лениво пощипывали траву, поднял бы на витой рог быка, особенно не напрягаясь при этом. Под шкурами насыщенного красного цвета трепетали мускулы. Искорки играли в гривах и хвостах, похожих на языки пламени, ниспадающие к земле.

– Что? – Визирь, услышавший возглас Нерейда, повернулся. – Это аль-каркадани, самые чудные из зверей, созданных Аллахом!