Багровое сердце - Марк Райнер
— Недурной план, Арти, — произнес он надтреснутым, тихим голосом, — продолжай.
— Пока часть армии будет отвлекать врага, основная армия повернет к югу и пройдет по берегам Моря Колец. Те земли практически пустынны, больших городов, где тёмные могли бы закрепиться, нет, а значит, сопротивление будет минимальным. Нам это на руку: чем дальше мы продвинемся, тем лучше. Мы, таким образом, сделаем крюк, — Арти нарисовал на карте контурную стрелку, — Внутреннее море небольшое, нам хватит и трёх недель, чтобы обогнуть его. В месте, где Бевельфлоу впадает в морские воды, мы оставим форпост, закрепимся, лишив нашего врага возможности прислать подкрепления, как по суше, так и по морю… А далее мы ударим в тыл их основным силам, и, уничтожив их, двинемся на восток… Вопросы?
— У меня, — Мистра кивнул на карту, — а если не вдоль побережья, а напрямую, по воде? Мы избежим лишнего внимания, сэкономим неделю-другую. В портовых городах хватит кораблей, можно всех сразу перевезти.
— Нужно обдумать, — Арти закусил перо, — это, кстати, касается всего плана в целом: нам нужны быстрые способы сменить одну тактику на другую в случае неудачи.
— Мистра дело предлагает, — заметил Штерн, — однако, может не стоит так уж сильно полагаться на портовые города? Это отдает дурной авантюрой… Нам стоит задуматься о своих кораблях. Я слышал, будто бы через Мистрал течёт речка, впадающая во внутреннее море…
— Река и впрямь есть, — молвил Барвис, — но она мелководна. Нам придется отказаться от больших кораблей и строить маленькие парусные лодки.
— Нам не потребуются большие корабли, — вмешался Арти, — часть войск может отправиться по морю, чтобы подготовить форпост в излучине Бевельфлоу и прикрыть наступление основных сил. Мы же двинемся по суше. Возможно, — добавил он, — если передовые отряды не встретят сопротивления, поднимемся на судах до самого Ротбурга, попросим поддержки у Вилленхофа…
— Постой, — прервал его Золтан, — но Бевельфлоу — медленная река. Она замерзнет сразу после порогов, и мы не сможем пройти по ней.
— Мы обошьем дно лодок сталью, а по килю сделаем металлический гребень, — парировал Арти.
— Недурно. Однако же замок… Что если герцог Вилленхоф откажется? Или же замок уже взят, что тогда? — Золтан всё не сдавался.
Молодой маг покачал головой.
— Не думаю, что они смогли захватить его — замок неприступен. И Вилленхоф был старым другом Вельбера. Он не откажется помочь нам… Ладно, — Арти обвел сидящих усталым взглядом, — у меня всё.
— План весьма дерзкий, — Золтан переглянулся с Раджмином, — дерзкий, но не глупый. Отвлечь врага серьёзными силами, пройти по реке, а не по морю и высадиться под боком у надёжного союзника. Однако, есть в нем слабина… В прошлый раз наш противник был значительно сильнее, чем нам казалось. Не повторится ли такое вновь? Что если и на востоке, и на юге нас встретят огромные силы?
В зале повисло холодное, напряжённое молчание. Маги зашептались.
— Будем пробиваться… — Арти помрачнел и решительно стукнул кулаком по карте, — драться. Будем рвать их так, чтобы им не помогла никакая магия. В прошлый раз мы не закончили. Надо закончить сейчас.
***
Меж густых туч, наливаясь недобрым желтым светом, вставала круглая тяжелая луна. Её мерцающий блеск плыл над заснеженными белыми долинами, над почерневшим сухим лесом и тёмными оврагами, на дне которых тусклым отсветом горели стекляшки тонкого льда.
Меж серых засыпанных снегом скал вилась широкая булыжная дорога. По ней, разрывая ночную тишину стуком копыт, мчалось десятка два всадников, и за ними, чуть поодаль, подпрыгивая на кочках и мелко дребезжа занавешенными окнами, катился экипаж, запряженный четвёркой коней.
Внутри кареты, сгорбившись, сидел Селем. У его ног лежало сердце мертвой земли, накрытое дырявой рогожей.
На бледном лице чародея пылали искры и лучи золотого света. Не отрываясь, тёмный смотрел на камень. Иногда он отдергивал штору, бросал быстрый взгляд на бегущую вдоль дороги луну, и тут же нервным движением запахивал занавеску.
Сегодня было полнолуние. Полночь неотвратимо приближалась и Селем очень спешил.
Карета мчалась в ночи. Очень скоро дорога как будто расширилась, и вдали, один за другим, вспыхнули недобрые багровые огни Вермена. Кони ускорили бег, и через несколько минут над экипажем пронеслась поднятая решётка городских ворот, мелькнули погруженные во мрак кварталы, застроенные одинаковыми краснокирпичными домами и золотящийся под лунным светом канал с гранитной набережной.
Скрипя, распахнулись ворота саркофага, и вслед за этим на карету обрушилась уже знакомая непроницаемая тьма. Селем облегченно вздохнул: до полуночи оставалось еще около десяти минут. Он успел.
— Вынесите сердце, — распорядился тёмный, выпрыгивая из кареты, — живее!
Когда он вошел в зал, портал уже лучился неземным светом, пылал отблесками разноцветного пламени, и внутри него, за гранью тонкой, слабо светящейся линзы темнели очертания другого мира.
Слуги принесли камень. Вскинув руки, тёмный прочел заклятие, и сердце, обдавая комнату искрящимся сиянием, поднялось в воздух и завертелось вокруг портала, рисуя в воздухе огненный круг.
Селем продолжал читать. Зал наполнился трепещущим золотистым свечением и тысячи тонких лучей опоясали портал еле видимой сверкающей сетью.
Чародей увидел, как зеркало миров, сжатое в сводах портала, вспыхнуло, объявшись языками багрового огня. Внезапно за очертаниями иного мира мелькнула крупная нечеловеческая тень. Блеснул край вороненого доспеха, лезвие меча, и два красных, пылающих алым светом глаза вспыхнули за гранью портала, впиваясь в лицо Селема.
Маг взмахнул руками, и камень, дымясь и угасая на лету, с размаху впечатался в стену, покрыв её сеткой глубоких трещин. Золотистый свет стремительно угас, но вокруг портала забился, заиграл багровый ореол, похожий на отблеск остывающего металла.
Зеркальная гладь, разделяющая миры, дрогнула. Фигура в тёмных доспехах шагнула через линзу, и пространство, загрохотав грозовыми раскатами, вытянулось и исказилось в размытом, пылающем отражении.
В зале вспыхнул яркий свет, и перед чародеем предстало высокое мускулистое существо с кожистыми крыльями, закованное в чёрный пластинчатый доспех.
— Селем! — раскатисто рявкнул неизвестный.
Тёмный смерил его презрительным взглядом. На лице его читалась явная неприязнь.
— Приветствую тебя, Сантазар.
Существо гневно заворчало, и воздух вокруг него окутался мелкими, стремительно таящими клубами чёрного дыма.
— Это так ты встречаешь меня? Мое имя и титул — Сантазар Свирепый, командир Небесного Роя! Проявляй уважение, червяк!
Гремя доспехами, он прошелся по комнате, с презрением глядя на белый купол потолка и гладкие полуколонны.
— Где
