Немертвые самураи - Баптист Пинсон Ву
Через каждые сто шагов, лицом к толпе, у маленького столика стоял солдат Токугавы. На них не было доспехов, только такие же черные хакама и шитаги, как на первом самурае. Еще более удивительно, что некоторые из них носили не мечи, а изогнутые посохи, называемые дзитте, — инструмент, с каждым днем приобретающий все большую популярность в рядах Токугава. Ронин наблюдал за таким солдатом, когда в храме зазвонил колокол. Все солдаты, которых он мог заметить, как один, сделали шаг вперед и сложили руки рупором, чтобы повысить громкость своих голосов.
— От имени Токугавы Ёсинао, даймё владения Токугава Овари, добро пожаловать в Дзёкодзи, — закричали они все вместе. Ронин остановился лицом к ближайшему солдату, который смотрел прямо перед собой, ни на кого в отдельности не глядя. Он был слишком молод, чтобы принимать участие в осаде Осаки, и поэтому ронин немного расслабился.
— Воины и искатели приключений, — продолжали солдаты, — вы пришли издалека, слухи о великом соревновании и награде привели вас к этой горе. Мы благодарны вам за то, что вы пришли, и сейчас расскажем об этом соревновании и о вознаграждении, которое за него полагается. Во-первых, о призе.
Даже если ронин и нашел место с меньшей конкуренцией, чем у входа в гору, он все равно находился в небольшой группе, включая, как он с сожалением заметил, тех троих мужчин, что были раньше.
— Самое большее десять из вас будут объявлены победителями, без ранжирования среди них. Таким образом, призов будет десять.
— Выкладывайте уже! — крикнул бродячий воин.
— Если вы окажетесь в числе десяти, даймё исполнит одно ваше желание. Можно попросить у него все, что в его силах.
— А что, если я захочу все его деньги? — спросил предводитель троицы, чем вызвал смех у нескольких других.
— Они будут вашими, — ответил солдат со всей серьезностью, что превратило смех в восхищенный свист. Если у ронина и были сомнения относительно характера этого события, то теперь он поверил, что происходит нечто уникальное. Огромный приз, вероятно, означал более опасное испытание, чем он ожидал. Только те, кто не смеялся, это понимали.
— А теперь перейдем к самому соревнованию, — продолжил солдат, расправляя плечи. — Вы побежите к храму, где вас ждет Токугава Ёсинао. Первые десять участников будут объявлены победителями.
— И это все? — спросил старый воин, стоявший рядом с ронином. — Просто гонка?
— Гора Дзёкодзи является домом для бандитов, ёкаев и даже четырех тэнгу, — ответил солдат, хотя это больше походило на следующий шаг в его объяснении. — Вряд ли вам удастся подняться на гору, не встретив никого из них, и каждый из них попытается вас убить.
Рассмеялись только несколько человек, но даже они быстро замолчали. Если это было какое-то развлечение, подумал ронин, то оно было действительно извращенным.
— Если вы не готовы умереть или убивать, пожалуйста, прекратите прямо сейчас, — сказал солдат, протягивая руку в направлении, противоположном горе. Никто из этой группы не принял предложение, но ронин увидел, как несколько человек из других групп возвращаются к дороге.
Готовность умереть или убить не была для ронина проблемой, но смерть в таком случайном месте, при таком случайном событии не соответствовала его цели.
— Если вы хотите продолжить, — сказал солдат, повышая голос, — вы получите тысячу мон, либо медными монетами, либо серебряными слитками, в зависимости от ваших предпочтений. — Даже ронин напрягся при этих словах. Тысяча мон — это сумма, к которой он не приближался уже десять лет, и которая гарантировала бы ему год безбедной жизни.
— Даже если мы проиграем? — спросил кто-то.
— Если вы проиграете, — ответил старый воин, — это будет означать, что вы мертвы.
И снова некоторые из участников рассмеялись, но не старый воин и не солдат.
— На столе вы найдете стопку эма, — сказал солдат. Ронин раньше не обращал внимания на деревянные дощечки, но на самом деле их было трудно не заметить. На маленьком столике аккуратной стопкой лежало около пятидесяти дощечек с пожеланиями, а рядом с ними — несколько кисточек и чернила. — Каждый участник возьмет по одному эма. На лицевой стороне, в центре, вы напишете свое имя. Под ним вы либо напишете имя человека, который сопровождал вас сюда, но не участвовал в соревновании, либо адрес вашего родного города.
— Это для наших трупов, — сказал старый воин, прошептав эти слова ронину, который тоже догадался об этом.
— Если на табличке не будет написано ни имени, ни адреса, храм позаботится о вас, если вы падете, — сказал солдат, подтверждая догадку старого воина. — На обратной стороне вы напишете свое желание. К каждой эму прикреплен шнурок. Вы можете носить его на груди, на спине или на поясе. Вы можете отказаться от участия на любом этапе восхождения, и в этом случае вы сдадите свою табличку и получите приз за участие. Никто, идущий по лесу, не пострадает, так что не стесняйтесь сдаваться, если вам станет слишком тяжело.
Что за добрые бандиты и ёкаи, подумал ронин.
— Есть какие-нибудь вопросы?
— Если мои товарищи погибнут, должен ли я нести их таблички? — спросил предводитель троицы шутливым тоном. Его помощник рассмеялся и толкнул его локтем в бок, но ронин догадался, что вопрос был серьезным.
— Нет, — просто ответил солдат.
— Разрешено ли нам убивать тех, кто нападает на нас? — спросил ронин. Он не уточнил, имел ли он в виду жителей горы или участников. В конце концов, это было одно и то же.
— Да, — ответил солдат.
Он собирался сказать что-то еще, но колокол храма зазвонил еще раз, и солдат в черном сделал шаг от стола.
— Теперь, пожалуйста, встаньте в линию и заполните эма в нужном порядке.
Вряд ли можно назвать линией то, что образовали воины, но один за другим они писали имена на табличке и свои пожелания на обороте, пока не настала очередь ронина. Он все еще не мог прийти в себя от объяснения этого соревнования. Что-то было не так, но он пока не мог понять, что именно.
Он выбрал последний эма из стопки. Обычная пятиугольная табличка, напоминающая домик, каким его нарисовал бы ребенок. Кисть была совсем сухой, и большая часть чернил исчезла, но ему все равно много не понадобилось. На лицевой стороне он изобразил два иероглифа, образующих титул Ронин. Его личность давно перестала иметь значение. После окончания осады Осаки он был самураем без хозяина, странником. Он не оставил никаких указаний на свое тело; с таким же успехом его могли просто сжечь. На самом деле, он
