Тебя никто не ждал - Константин Мартов

Эландер привычно отметил, где стоят вооруженные люди и куда в случае чего бежать, а где — занять оборону, если все пойдёт как обычно, то есть – плохо. Вдохнул поглубже и вошёл внутрь здания.

Раньше здесь встречались погонщики, купцы из долины, охотники и прочие. Ну и, что греха таить, желающие заработать женщины тоже здесь всегда были в немалом количестве, равно как и ищущие развлечений мужчины. Таверна у начала пути в горы была эдаким уголком разврата в благопристойной долине. Что происходило у Эльзы, оставалось у Эльзы. В обычной жизни узнавать в лицо и здороваться с тем, с кем на днях виделся в таверне, было не принято.

Сейчас всё было иначе. Не ревели похабные песни погонщики скота, отбивая такт ударами тяжелых кружек по столешницам, не хватали девок за все возможные выпуклости охотники, соскучившиеся по человеческому теплу. Не велись серьёзные переговоры в отдельных кабинетах, не шныряли по углам сомнительные личности, ищущие пьяных дураков, готовых проиграть в кости последние штаны. Вместо всего этого за выставленными в ряд столами сидели по одному четверо мужчин самого внушительного вида. У стойки стоял ещё один, и от его взгляда возникало безотчетное желание проверить, на месте ли содержимое карманов и в целости ли кошелёк.

Эландер прошёл к стойке, встал подальше от подозрительного типа, попросил у Эльзы кружку пива, и принялся прихлебывать, незаметно рассматривая происходящее в зале. Помимо четырех столов с серьезными господами, в таверне имелось несколько столов побольше, за которыми, уткнув носы в кружки, расположилась публика попроще. Некоторых из них Эландер опознал как ветеранов. Разведчиков среди них не было, в основном пехота. Двое были похожи на осадных инженеров, а один несомненный каратель. Эти появились уже после победы над властелином зла, когда Государь приказал вычистить Средиземье от рассеявшихся по нему орков. Карателей не любили, но необходимость их работы признавали повсеместно. Кое-кто даже шел в их ряды из благородных побуждений, желая взять на себя самую грязную работу, оградив тем самым от неё остальных. Другие же шли жечь орочьи деревни и стойбища кочевников из ненависти, дабы отомстить таким презренным образом за погибших в бою или замученных в плену товарищей. Вне зависимости от мотивов, конце концов все они превращались в таких вот людей с пустыми глазами.

Пока Эландер разглядывал собравшуюся публику, один из людей попроще встал и подошел к столу одного из серьезных господ. Тот жестом предложил ему сесть напротив, и они принялись о чём-то беседовать.

— В первый раз вербуешься? — подозрительному типу неведомым образом удалось подобраться к Эландеру незамеченным. Не без труда удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть Эландер ответил:

— Да. Знакомый подсказал.

— Только с войны, а?

— Война давно закончилась.

Подозрительный тип хохотнул.

— Ну да. Эта закончилась, скоро новая начнется. Вопрос лишь в том, кто будет следующим. Южане, восточные кочевники, пираты, бежавшие за северные горы орки или ещё кто. Нам ведь неизвестно, насколько далеко распространяются интересы Государя и его эльфийской женушки, а?

Эландер предпочел промолчать. Сам он не видел, но слышал, что после таких разговоров люди пропадали бесследно.

— Ты очередь-то займи, — снова заговорил незваный собеседник, — тут народец с зубами, так просто не пропустят.

— А если я просто посмотреть?

— Так тоже нельзя, — с нарочито притворным сожалением ответил ему мужик, сверкнув золотым зубом, — тут все приходят в поисках работы или в поисках работника. Вот ты, к примеру, из первых, а я — из вторых.

Эландер непонимающе уставился на него.

— Да, — золотозубый наслаждался замешательством собеседника, — я тут работников присматриваю. Боевой опыт приветствуется, наличие желания заработать по-быстрому обязательно. Работа опасная, само собой, но зато прибыльная. Хотя сейчас у меня свободных мест нет, однако я могу взять тебя на заметку. Ты ведь понимаешь, о чём я?

Эландер с минуту изучал его молча. Наконец ответил:

— Думаю, ты ошибаешься. Три свободных места у тебя точно есть.

Золотозубый прищурился, криво улыбнулся и протянул:

— Значит, ты по старой дороге шёл…Понятно…Ну, будем считать, вступительные испытания ты прошёл. Так что, пойдёшь ко мне работать?

— Я, пожалуй, сначала с почтением выслушаю другие предложения, — после недолгого молчания ответил Эландер.

Разбойник кивнул одобрительно и отошёл к дальнему концу стойки.

Эландер направился к столам, за которыми сидели ожидающие собеседования люди, собираясь занять очередь, но его окликнули с противоположного конца зала:

— Эй ты, иди-ка сюда!

Он обернулся. На него смотрел осанистый, хорошо одетый господин со шрамом через все лицо. Однако, шрам его совсем не портил, выглядел мужчина так, словно сошел с картины о древних днях величия Нуменора. За его плечом стоял невзрачный мужичок в плаще с капюшоном.

— Присаживайся, поговорим, — голос мужчины громыхнул сталью.

Эландер воспользовался приглашением. Мужчина плеснул вина из кувшина и подвинул бокал бывшему разведчику. Эландер отхлебнул. Под проницательным взором благородного господина ему сделалось неловко.

— Знаешь, кто я? — вопросил Эландера мужчина, и, не дожидаясь пока тот придумает достойный ответ, представился:

— Я Алатар, барон Миллинген.

Глава 3

Эландер нахмурился. Род Миллинген уже Вала знают сколько лет правил городком на тракте неподалеку от выхода из долины. И они не обладали столь внушительной внешностью, напротив — славились невзрачностью, шокирующе не совпадающей с пылкостью духа и бесстрашием в бою.

Мужичок в капюшоне что-то шепнул на ухо своему господину, тот усмехнулся уголком рта и сказал:

— Род Миллинген пресекся, все мужчины погибли ещё при зачистке севера Мглистых гор. Государь отправил меня в эти земли, оставшиеся без присмотра.

— Рыцари барона были очень преданы ему, — осторожно проговорил Эландер, — Государь подверг их лояльность короне серьезному испытанию.

— Они все до единого полегли вместе со своим бароном на поле брани. Их доблесть оказалась бессильна против колдовского огня.

— Против колдовского огня, как и прочих колдовских сил, хорошо помогает стрела или болт, точно попавший в голову колдуна. Неплохо помогают и камни из пращи, хотя ими попасть точно в цель затруднительно, для этого требуется изрядная сноровка.

— За это знание и заплатили своими жизнями барон и его рыцари, — пророкотал мужчина, —