Андрэ Нортон - Ледяная корона

Она сделала глубокий вдох и собралась идти, куда глаза глядят, когда услышала за спиной треск. Обернувшись, она увидела сначала дерево, а за ним – примерно в четырех футах от себя нечто, что ее сильно напугало. Она приготовилась встретиться лицом к лицу со смертью. Но увидела сержанта, поддерживающего окровавленного человека в изодранной одежде. Имфри! Должно быть, он выбрался из своего жуткого одеяния, когда телега опрокинулась.

– Пошли! – проговорил сержант, и когда его командир сделал несколько шагов, Роана последовала за мужчинами.

Хотя она больше не видела человека, заведшего их в эту дикую чащобу, мужчины впереди нее шли настолько уверенно, словно ими управляли чужеземные приборы. Но они не успели уйти слишком далеко, когда увидели перед собой Маттинэ, тот смеялся.

– Этот Хауз! Во дает! Он обратил в бегство целый отряд герцога! Они услышали, как он дважды подзывал собак, и те ка-ак побегут. Наверняка они сообщат Реддику, что псы нас сожрали живьем. Милорд, похоже, один Хауз стоит половины полка!

– И даже более! – сказал полковник и тихо прибавил: – Вдруг Реддик заподозрит неладное, и Хауз…

– А что ему сможет сделать герцог? Собачки Хауза – телохранители получше, чем у любого короля! – бодро пошутил Маттинэ.

– Эти псы – смертельное оружие; они точно умело отлитые пули… Надеюсь, у Хауза заготовлен правдоподобный рассказ для Реддика, когда тот придет, – заметил Имфри.

– Вы думаете, что герцог появится здесь, сэр? – осведомился сержант.

– Знаешь, Вулдон, я не собираюсь себе льстить, дескать, я – единственный великий приз для герцога. Как ты уже наверняка догадался, он вне всякого сомнения объявит меня вне закона. После чего… – Имфри пожал плечами. – Я стану куском мяса для всех охотников, поскольку наградой за эту охоту станет объявленное за меня вознаграждение. Однако Реддик понимает, что пока я жив, я так всего не оставлю. И еще знает, что мне известно, как и при помощи чего он околдовал королеву! – Последние слова полковник произнес таким холодным тоном, что Роана даже поежилась от страха.

Тем временем Имфри продолжал:

– Ведь он отвел ее обратно в пещеру после того, как одел ей на голову магический шар… а эта штука действует намного мощнее, нежели все предсказания Шамбри, и ее влияние распространяется на любого человека намного дольше и сильнее! Вы слышали ее заявление, сделанное еще раньше. Она собирается выйти замуж за Реддика. А это значит, что он станет принцем-консор­том, а потом… сколько пройдет времени, прежде чем он захватит окончательную власть над Ревеньи? Если она очнется от колдовских чар, а ее будут окружать ставленники герцога, то есть ли вообще шанс, что ее оставят в живых? Вот что я вам скажу, друзья мои. Сейчас она бóльшая пленница герцога, чем был я в Хизерхау. Хотя она пока не осознает этого.

– Сэр, – очень серьезно обратился к полковнику Маттинэ. – Я часто слышал, что магический шар не может никого заколдовать против его воли.

– Ни за что не поверю! – медленно промолвил Имфри, разглядывая Маттинэ. Его губы вытянулись в тонкую полоску, глаза превратились в ледышки. – Я никогда не поверю, чтобы принцесса – королева – подписала бы мой смертный приговор по своей воле. И в это не поверит ни один человек, хорошо знавший ее. Спроси у леди Роаны. Она провела с принцессой довольно много времени.

Мужчины вновь воззрились на девушку. И она поведала им правду.

– Лудорика заколдована, – просто сказала она.

Маттинэ с сержантом выглядели обескураженно и взволнованно, а Имфри коротко кивнул, и морщины гнева на его лице немного разгладились.

– Видите? Королева нуждается в нашей помощи. Разве имеем мы право отказать ей в этом?!

– Сэр, но мы не сможем поднять армию. Если мы скроемся в Заповеднике и оттуда передадим послание, в котором расскажем всю правду, то нам удастся собрать людей. Да, на это я твердо надеюсь. Но чтобы поднять достаточно крупную армию, способную сразиться с войсками Реддика – нет. А если Прорицатель Шамбри настолько могуществен, что сумел заколдовать королеву против ее воли, тогда, вероятно, он способен совершить точно такое же даже над нами, если найдет способ. Сэр… если бы вы только перешли границу… Лейхштана или…

– И соседи предоставят мне убежище? Вспомни, королева приехала в Лейхштан – и тотчас же встретилась там с предательством. Неужели мы можем надеяться на лучшую долю? Нам нельзя позволить Реддику заставить нас убраться отсюда, иначе мы никогда не сможем вернуться.

– Что ж, тогда нам не нужно уходить отсюда сегодня, сэр. Лучше давайте поразмыслим, в каком убежище сохранимся сами, иначе Реддик сдерет кожу с наших несчастных спин, – с кривой усмешкой произнес сержант.

– Ты прав, – отозвался полковник. – Далеко ли отсюда до временного убежища, о котором рассказывал Хауз?

– Достаточно далеко, поэтому у нас впереди очень долгий путь. Как вы себя чувствуете сейчас? – спросил Маттинэ.

– Намного лучше, нежели раньше, благодаря леди Роане и тем чудесным снадобьям, которые она носит в своих странных кувшинах. А вы, миледи, пойдете вместе с нами?

Он давал ей шанс. Но когда он обращался к ней, она почувствовала, что все уже решила – причем давно. Ему страстно хотелось изменить участь Лудорики, и Роана не сомневалась в этом. Встречаться с превосходящими силами герцога открыто – было бы неблагоразумно, да и просто глупо. Во всяком случае, пока всем управляют приборы из пещеры. Ведь они способны управлять всем… и вполне вероятно, что они управляют ими даже в эти минуты. Что касалось Службы, она не придет на помощь вовремя, даже если дядя Оффлас сумеет разобраться со спасательной шлюпкой и возвратиться на корабль-носитель, находящийся на орбите.

– Да, – просто ответила Роана.

Если она и ожидала от Имфри какого-либо одобрения, то не получила его. Роану нагнал Маттинэ и пошел с ней нога в ногу.

– И все-таки это очень далеко, миледи, – сказал он. – Но по крайней мере мы можем там найти надежный и удобный кров и не беспокоиться, что оставим следы. Это один из старых военных лагерей, оставшийся после Кароффского восстания. Враг никак не мог взять его штурмом, если бы не измена. Но теперь-то среди нас нет предателей, так что нам нечего бояться, не так ли?

В небе появилась полная луна, пробившаяся сквозь плотную завесу облаков, и тогда они смогли продолжить путешествие к точке своего назначения. Теперь Роана смогла увидеть, что их проводники – сержант и Маттинэ – вели их через лес по очень каменистой дороге. Преодолев довольно крутой подъем, они очутились на узкой плоской равнине. По обеим сторонам плато возвышались осыпающиеся от времени стены. И несмотря на то, что не были скреплены известковым раствором, они оказались довольно прочными, чтобы послужить путникам вполне надежным убежищем. Роана очень обрадовалась, когда, наконец, они добрались до места. Тяжело дыша, она без сил опустилась в нишу, расположенную в углу, и долго сидела, вытянув уставшие от долгой ходьбы ноги. Она очень утомилась, хотя во время всего пути ее никто не подгонял, возможно потому, что спутники берегли силы полковника. Однако Имфри уже успел восстановить силы и заново обрел выносливость, благодаря медицинской помощи со стороны девушки. Казалось, что раненое плечо беспокоит его все меньше. Даже во время их последнего подъема он особо не щадил его.