Айя Субботина - Красный туман (СИ)

   -- Фантом... - Аккали нашла способ вывернуться и, тяжело дыша, торопливо заговорила: - У него ... символ... как...

   --Не спеши, - Фантом, уверившись, что незнакомцу в мантии нет до них дела, помог девушке сесть.

   -- На мантии этого человека... символ... я видела такой... - Она отчаянно задыхалась, на губах появилась розовая пена, но архата упрямо закончила. - Я видела такой же ... на мантии человека в пещере... где мы тебя... нашли. И еще...

   На последнем слове она зашлась тяжелым кашлем. Но даже и это не заставило мужчину замедлиться или свернуть с намеченного пути. Что-то как будто заставляло его не обращать ни на что внимания. Еще немного - и он окажется около двери, которая, Фантом лишь теперь это заметил, чуть прикрыта. Как будто-то кто-то подал тайный знак гостеприимства. Или в гостинице хозяйничают голодранцы, не брезгующие подбирать крохи со стола покойницы.

   -- Иди, - Аккали слабо оттолкнула его от себя, - догони его.

   -- Я не оставлю тебя одну.

   -- Я не сбегу, - уверила она и из ее легких вырвалась новая порция кашля.

   Архата бледнела прямо на глазах, не похоже, что притворяется слабой, пытаясь усыпить бдительность своего сторожа. Вряд ли способна идти, а далеко уползти не сможет. Наоборот - оставшись без охраны, она рискует больше. Как ни крути, а он лучшая компания, чем клетка, кандалы и работорговцы.

   -- Кричи так громко, как сможешь, - скороговоркой наставлял он, - постарайся никуда не деться до моего возвращения.

   Она неопределенно мотнула головой.

   Отвлекшись на изможденную архату, Фантом на время потерял незнакомца из виду. Настежь распахнутая дверь притона подсказывала, что он успел войти внутрь. Фантом метнулся следом, на ходу споткнувшись о трупный смрад. Разложение сочилось сквозь дверь лопнувшим гнойником.

   Первое, что бросилось в глаза - распластанная старуха на полу. Кровь, в которой она лежала, походила на грязную тряпку с драными краями. На ней пировали мухи и черви. Часть жирующей братии жужжала над телом охранным дозором. Фантом перешагнул тело, осмотрелся. Ничего похожего на дверь и проход не нашел. Незнакомец мог подняться только наверх. Догадку подтвердил скрип половиц. Стараясь не выдать себя, Фантом поднялся следом. На полпути остановился, втянул голову в плечи. Но незнакомец и в этот раз не повернулся.

   "Я не настолько ловок, чтобы не выдать себя, - размышлял Фантом, осторожно продолжив штурм лестницы, - так почему же ты упорно делаешь вид, что не заметил моего присутствия?".

   Подобную странность могла объяснить лишь нарочитая игра. Человек знает, что за ним идут, но нарочно не дергается, очевидно, чтобы не спугнуть. Еще вопрос, кто кого выслеживает.

   Фантом увернулся от шороха за какой-то миг до того, как над его ухом срезал арбалетный болт. Успел кубарем броситься в пол, кувыркнуться и повернуться лицом к стрелку. Фантом реально оценивал собственную скорость - арбалетчику не хватило бы времени перезарядить. Так и есть: худосочный в черном силуэт оставил надежду на еще один выстрел, уронил арбалет и скрылся на лестнице. Фантом не пытался догонять. Снова поддавшись чутью, избежал прямого удара под ребра. Отклонившись, перехватил руку нападающего и вывернул кисть. Незнакомец взвыл, предпринял отчаянную попытку вырваться. Фантом пресек ее, дернув руку на себя, и перехватил ее свободной рукой выше локтя.

   -- Дернись - и я сломаю ее, - предупредил холодно.

   Человек не ответил, но попытался снова. Совсем идиот что ли? Фантом незамедлительно осуществил угрозу. Рука хрустнула, незнакомец в мантии закряхтел. Повернувшись, Фантом увидел его с зажатым между зубами красным, размером с монету, кругляшом.

   -- Стой!

   От полученной затрещины незнакомца опрокинуло на спину. Фантом схватил его за грудки, приподнял голову, намереваясь пальцами разжать рот, но это уже не потребовалось. Лицо человека побагровело, кровь потекла сперва из носа, потом рта и ушей, а через миг стала проступать сквозь кожу. Минуты не прошло, как все его тело вздулось, вдвое прибавив в объеме. Кожа натянулась, скрадывая черты лица, превращая то, что было человеком в студень. Но человек продолжал дышать.

   -- Кто я?! - Вне себя от злости и отчаяния вот-вот потерять единственную зацепку, Фантом надавил на его глаза. Из-под пальцев ударили фонтаны крови. Воняла она будь здоров. - Не смей подыхать!

   Человек раздулся настолько, что не мог рта открыть. Напрасная трата времени ждать от него признания. Фантом быстро обшарил мантию, не глядя забирая все, что нашлось в ее складках. Кожа незнакомца натянулась тала гладкой от натуги. Фантом успел вовремя отскочить. Гулкий "бух" тряхнул ночлежку. Куски тела разлетелись по коридору, влажно шлепнулись на к ногам Фантома, чудом не приземлившись на него самого. Вслед за ошметками незнакомца и кусками того, что раньше было мантией, в Фантома полетели щепки и осколки камня. И, чтобы подчеркнуть задницу всего происходящего, гостиница зашаталась. Пол буквально ходил ходуном, поддерживающие крышу стропила прогнулись, грозя поддаться трещинам. Фантом быстро растолкал по карманам "добычу" и молнией бросился к выходу, по пути подобрав еще и оброненный неудачным убийцей арбалет. Не успел вылететь в дверь, как здание, крошась, со стоном опустилось. Будто старец сел. Погребальную песнь спели треснувшие стекла.

   -- А ну-ку стой.

   Разогнав ладонью пыльный туман, Фантом устреми взор на говорящего. Теперь в его руках не было арбалета, но сомнений, кто перед ним, не было. Молодчик славно подготовил встречу: стеной прикрыл спину, едва стоящей на ногах архатой - перед. Девчонка шаталась, у нее шла носом кровь, а наемник, для большей острастки, приставил к ее горлу кинжал. Он боялся и оттого прижимал острие слишком крепко - на коже девчонки уже образовалась алая нитка. Слишком много запаха ее крови, подумал Фантом. Кровь архаты воняла во сто крат сильнее трупного разложения.

   -- Сделаешь еще шаг - и я повешу ей на шею красный платок.

   Красный платок? Было в этом слове что-то мерзкое и, вместе с тем, знакомое. Не иначе какой-то жаргон в ходу воров и убийц.

   -- Предлагаю сделку наоборот. - Стоило больших усилий не морщится, проглатывая мерзкий ему запах. - Ты отпускаешь девчонку, а я разрешу тебе убраться. И даже не покалечу.

   Убийца распластал по лицу улыбку, но нервно дергающееся веко выдало его усилившиеся опасения.

   -- Сдается мне, ты не из пугливых, - заявил он.

   -- А ты как будто не полный дуралей, - вернул похвалу Фантом. - Кто тебя нанял? Сколько бы тебе не заплатили, подумай, стоил ли разменивать кошелек на свежую могилу. В которую, будь покоен, я тебя живо уложу.