Константин Калбанов - Вепрь. Феникс

В те же времена откололся и Клузиум. Государство оказалось достаточно сильным, чтобы противостоять притязаниям империи, а потому сумело отстоять свою независимость и сегодня стояло чуть не вровень с самым сильным государством известного мира. По сути это был осколок империи. Общие корни, та же архитектура, та же культура, да что там, основное население острова составляли сальджуки, чего не было в самой империи, где доля сальджуков едва переваливала треть от общего числа подданных.

В Теплом море фактически властвовали два флота, имперский и Клузиумский. Оба государства вели постоянное соперничество в Новом Свете, стараясь оттяпать как можно больший кусок лучших земель. Результатом этого противостояния были частые войны. Вот только если в дальних краях происходили морские сражения, у себя под боком они обходились простым бряцаньем оружия. Иногда эскадры схдились в баталиях, которые никогда не перерастали в настоящие сражения и зачастую схватки ограничивались простой демонстрацией силы или непродолжительной артиллерийской дуэлью, как правило с больших расстояний, а от того и с мизерным результатом. Бывало, что при явном превосходстве адмиралы всячески старались уничтожить или пленить корабль противника, иногда с положительным результатом.

Виктору было не понять смысл этой мышиной возни, но из того, что ему рассказал кормчий, он предположил, что соперники попросту боятся решительных сражений в Теплом море, так как не могут быть уверены в результате. Ведь решительное поражение одной стороны сразу нарушит сложившееся статус-кво и даст неоспоримое преимущество противной стороне. Вот и щипали противники друг друга понемногу. Боясь сойтись грудь в грудь, они всячески привечали пиратов самого разного пошиба, что позволяло нанести урон противной стороне, ничем не рискуя. Время от времени возникали дипломатические скандалы, различные ноты протеста, а порой и вяло текущие войны. Но дальше не заходило.

Патта не была столицей страны, это был обычный торговый порт. Вернее не обычный, а очень большой, центр морской торговли Клузиума в Теплом море. Вот только отличить торговцев от пиратов здесь было практически невозможно. Разве только пираты предпочитали не особо большие и быстроходные суда, среди которых преобладали шлюпы и бригантины, с непропорционально большими экипажами. Пираты предпочитали не курочить корабли и ограничиваться картечными залпами и абордажами. К чему дырявить посудину, которая по сути так же является товаром, а потом, не всегда трюмы их маленьких кораблей могли вместить в себя груз жертвы, так что его лучше доставить на том судне, которое его собственно и перевозило.

Как таковой вольницы у разбойников не было, им было прекрасно известно, какие суда грабить можно, а какие лучше обойти стороной. Те кто не видели берегов, легко попадали на виселицу, причем наказанию подвергался не только капитан, но и вся команда, что сильно отрезвляло романтиков морских просторов. Кому захочется расстаться с жизнью из-за жадности капитана. Лучше ходить с подведенным брюхом, чем раскачиваться в петле на вольном ветру.

Проход в гавань Патты был узким, сама гавань не так просторна, так что большинство капитанов предпочитали отстаиваться на внешнем рейде, предпочитая входить в сам порт только для того, чтобы принять или разгрузить груз. Оно на внешнем рейде не так спокойно как на внутреннем, и если поднимется буря волнение было весьма существенным, хотя и не опасным, если не сорвет якоря. Но такие бури были весьма редки, зато плата за стоянку значительно меньше. На внутреннем рейде она была в буквальном смысле почасовой. Этим и объясняется то обстоятельство, что при небольших размерах внутреннего рейда, тесноты там никогда не водилось.

В планы Виктора переплата не входила, как не входило и излишнее привлечение внимания к своей персоне. Ему ни коим образом не хотелось предстать в качестве представителя славен. Была одна задумка и если все выгорит именно так, как он планирует, то все обойдется вообще без кровопролития.

Как выяснилось, с тем, что у него имеется корабль, он сильно просчитался. Капитан нанятого судна категорически отказался иметь какие бы то ни было дела с пиратами. Оно и без того, каждый раз когда суешься в Вайский пролив ломаешь голову, повезет или не повезет, а если пиратская братия начнет целенаправленную охоту, то шансы резко падают. К тому же, он готов взяться за перевозку, но никак не готов подписываться под военную операцию. Никакие заверения, что в планы Виктора вовсе не входит брать пирата на абордаж, его не убедили.

Пришлось искать стороннее судно. Не сказать, что это было простое дело, но через пару дней ему все же удалось найти одного контрабандиста, готового рискнуть за звонкую монету. Тот не испытывал никакого пиетета в отношении разбойников, так как не видел разницы где те базируются, они все были готовы схарчить его на завтрак. Вот только за те десять лет, что он водил свою щуку, тип славенского судна, которому отдавали предпочтение кантробандисты, никому еще не удавалось взять его в оборот, а ему ни разу не довелось избавиться от груза, чтобы облегчить кораблик.

Судно длинной было не больше двадцати пяти метров и шириной по палубе около шести. Узкое и ходкое, подверженное сильной качке, но вместе с тем очень быстроходное, имеющее две жестко закрепленные мачты, с подвижными реями и с прямыми парусами и два кливера, косых паруса крепящихся к бушприту. Кораблик вполне уверенно мог двигаться и против ветра. По форме он чем-то напоминал поморские кочи, имел надстройки на корме и на носу, верхнюю палубу и трюм. Не сказать, что узкие и хищные обводы позволяли иметь просторный трюм и перевозить большое количество груза, но для контрабандиста этого и не нужно, его задача быть незаметным, быстрым и вертким, чтобы избежать нежелательных встреч. Все это у щуки присутствовало, иначе она не смогла бы так долго служить верой и правдой своему владельцу столь продолжительное время.

Экипаж кораблика насчитывал двадцать человек, чего было вполне достаточно и для того, чтобы управляться с парусным вооружением и для того, чтобы в случае необходимости использовать восемь пар весел, что было вполне возможным ввиду не таких уж высоких бортов. Из-за этого могло сложиться впечатление, что щука не способна выдержать шторм, но кормчий утверждал, что его 'Шустрый', именно так называлось суденышко, способен выдержать весьма серьезное волнение, но правда признавал, что от осенних и зимних штормов, отличающихся особыми силой и продолжительностью, предпочитает беречься.

Портовый чиновник на палубе на долго не задержался. Только велел вызвать на палубу всех членов команды, пересчитал их по головам, удовлетворился заявлением, что судно рыболовное и в трюме рыба, после чего принял причитающиеся за стоянку на внешнем рейде, а так же пошлину за торговлю рыбой и ретировался. Его путь на шлюпке от небольшого деревянного причала для лодок, до корабля занял куда больше времени, чем так называемый досмотр вновь прибывших.