Джо Аберкромби - Прежде чем их повесят

— А! Полковник Вест! — оживился Ладислав. — Со своими разведчиками-северянами! Как я рад вас видеть! Угощайтесь! — Он пьяно махнул в сторону стола.

— Благодарю вас, ваше высочество, я сыт. У меня важные ново…

— Может, вино? Все должны попробовать это вино! Оно превосходно! Марочное! Куда же подевалась бутылка?

Принц пошарил рукой под креслом.

Ищейка тем временем подошел к столу и склонился над едой, обнюхивая ее… по-собачьи. Наконец он схватил грязными пальцами большой кусок говядины, аккуратно его свернул и на глазах презрительно кривящегося лорда Смунда затолкал мясо в рот. При обычных обстоятельствах Весту стало бы ужасно неловко, но сейчас имелись заботы посерьезнее.

— Бетод в пяти днях хода от нас! — едва не срываясь на крик, объявил он. — С ним его лучшие силы!

У скрипача дрогнул смычок, и шатер огласил диссонирующий скрежет фальшивой ноты. Ладислав вскинул голову, чуть не соскользнув от резкого движения с кресла. Даже Смунд с друзьями встрепенулись.

— Пять дней… — пробормотал принц сиплым от волнения голосом. — Вы уверены?

— Возможно, они будут здесь через три.

— Сколько их?

— Не меньше десяти тысяч, опытные бойцы…

— Отлично! — Его высочество энергично хлопнул по подлокотнику, словно вообразив на его месте физиономию северянина. — Значит, мы на равных!

Вест сглотнул слюну.

— Количеством — возможно, но качеством…

— Полковник Вест, да будет вам! — заверещал Смунд. — Хороший союзный солдат стоит десяти таких… — Он презрительно взглянул на Тридуба.

— Резня при Черном Колодце доказала обратное. Даже если бы наши люди были хорошо накормлены, обучены и экипированы, рассчитывать на победу особенно не приходилось бы. А они — за исключением Собственного королевского полка — не накормлены, не обучены и не экипированы! Надо возвести укрепления и приготовиться к возможному отступлению.

Надменно хмыкнув, Смунд беспечным тоном заявил:

— Самое опасное на войне — излишняя осторожность.

— А еще опаснее — недостаток осторожности! — рявкнул Вест.

От подступающей ярости в висках начала пульсировать кровь, однако дать волю гневу он не успел — принц Ладислав быстро прекратил разгорающуюся ссору.

— Господа, довольно! — С сияющими от пьяного энтузиазма глазами он спрыгнул с кресла. — Я уже продумал стратегию! Мы переправимся через реку и перехватим этих дикарей! Они надеются застать нас врасплох? Ха! — Он рассек воздух бокалом. — Мы устроим им сюрприз! Такое они не скоро забудут! Мы выставим их за границы нашего государства! Как и планировал маршал Берр!

Вест почувствовал легкую тошноту.

— Ваше высочество, — запинаясь, начал он, — лорд-маршал приказал нам оставаться на этом берегу реки…

Ладислав тряхнул головой, будто отгоняя назойливую муху.

— Дух приказов, полковник, не есть буква! Едва ли маршал расстроится, если мы сразимся с врагом!

— Они тут все конченые идиоты! — пророкотал Тридуба, к счастью, на северном наречии.

— Что он сказал? — требовательным тоном поинтересовался принц.

— Э-э… он тоже считает, что лучше оставаться здесь и вызвать на подмогу маршала Берра, ваше высочество.

— Правда? А я-то думал, что северяне — бойцы-огонь, воплощение энтузиазма! Что ж, полковник Вест, скажите им, что я твердо решил атаковать и меня никто не переубедит. Покажем самозваному королю Севера, что побеждать умеет не только он!

— Превосходно! — завопил Смунд, топая ногой по толстому ковру. — Великолепно!

И хор голосов разразился глупыми криками поддержки.

— Вышвырнем их из страны!

— Проучим мерзавцев!

— Отлично! Прекрасно! Есть еще вино?

Вест беспомощно стиснул кулаки. Надо переубедить принца. Еще одна попытка, пусть позорная, пусть бессмысленная! Упав на одно колено, он молитвенно сложил руки, посмотрел принцу в глаза и как можно убедительнее произнес:

— Ваше высочество, прошу вас, заклинаю, умоляю, измените свое решение! От вас зависят жизни тысяч людей!

Ладислав усмехнулся.

— Таково бремя главнокомандующего, друг мой! Разумеется, вы говорите это из лучших побуждений, но я согласен с лордом Смундом. Храбрость — лучшая из стратегий! Ее я и буду придерживаться. Благодаря храбрости, и только ей, Гарод Великий образовал Союз, а король Казамир покорил Инглию! Мы перехитрим северян, вот увидите. Займитесь приготовлениями, полковник! Выступаем на рассвете!

В свое время Вест дотошно изучил все кампании Казамира. Храбрость — увы! — составляла лишь одну десятую его успехов, остальные девять десятых приходились на тщательное планирование, заботу о людях и внимание к деталям. Без крепкой базы храбрость вела прямиком в могилу, но объяснять это было бесполезно: принц лишь разозлится, и в результате он, Вест, утратит последние крохи влияния. Полковник чувствовал себя больным, усталым и беспомощным. Вроде человека, на глазах которого горит родной дом. Оставалось только одно: отдавать приказы и следить, чтобы все прошло наилучшим образом.

— Разумеется, ваше высочество, — пробормотал он через силу.

— Разумеется! — расцвел Ладислав. — Значит, мы единодушны! Превосходно! Прекратите! — крикнул он музыкантам. — Давайте что-нибудь поэнергичнее! Что-нибудь боевое!

Квартет в тот же миг легко заиграл что-то лихое, военное.

Еле шевеля от безысходности ногами, Вест вышел из палатки в ледяную ночь. Следом, буквально наступая ему на пятки, вышел Тридуба.

— Клянусь мертвыми, не понимаю я вас! В наших краях человек должен заработать право командовать! Люди идут за человеком, потому что знают, чего он стоит! Они уважают его за то, что он делит общие тяготы похода! Даже Бетод завоевал свое место среди других! — Широко размахивая большими руками, северянин взад-вперед расхаживал у шатра. — А вы ставите командовать тех, кого едва знаете, и назначаете главным самого тупого идиота!

Вест не знал, что ответить. Все так и было.

— Этот придурок заведет вас, черт возьми, в могилу! Все вы вернетесь в грязь! И будь я проклят, если пойду с вами! И ребята мои не пойдут! Мне осточертело расплачиваться за ошибки других! Довольно я понес потерь по милости Бетода! Идем, Ищейка. Пусть этот корабль дураков тонет без нас.

Тридуба, развернувшись, зашагал в ночь.

Ищейка пожал плечами.

— Не все у вас так уж плохо.

С заговорщическим видом он приблизился к Весту и что-то извлек из глубокого кармана. Вест опустил глаза: отварной лосось. С королевского стола. Северянин усмехнулся:

— Вот, раздобыл себе рыбу! — И зашагал вслед за вождем, оставив Веста на ледяном склоне, над которым разносилась боевая музыка принца Ладислава.